Lorsque Le Chasseur de Butors est sorti de l'atelier de Rembrandt van Rijn en 1639, il a immédiatement été reconnu comme une rare incursion de l'artiste dans le monde du sport rural néerlandais, un sujet presque jamais traité par le grand maître. L'accent mis par la peinture sur la pratique traditionnelle de la chasse au butor, autrefois une activité populaire et périlleuse dans les marais près d'Amsterdam, la distingue des sujets bibliques et des portraits habituels de Rembrandt. Les spectateurs contemporains auraient reconnu la scène comme une célébration des coutumes locales et un clin d'œil aux dangers auxquels faisaient face ceux qui osaient s'aventurer dans les zones humides gelées. Au cœur de la peinture, un chasseur solitaire se lance sur une surface de glace traîtresse, son filet en l'air au-dessus d'un butor surpris s'élevant dans un vol désespéré.

Rembrandt capture la tension d'un instant : le bras tendu du chasseur, les ailes déployées de l'oiseau et l'éclat du soleil sur les roseaux glacés. Les lourdes bottes et le manteau épais du chasseur évoquent le froid mordant, tandis que la faible lumière d'hiver rase la scène, projetant de longues ombres et accentuant le sentiment de risque. Contrairement à Frans Snyders, dont les scènes de chasse se réjouissent de l'abondance et du spectacle, l'approche de Rembrandt est intime, presque anxieuse, entraînant le spectateur dans la lutte solitaire du chasseur, plutôt que dans le triomphe de la chasse.

La palette terreuse de la peinture et le coup de pinceau lâche et énergique renforcent l'immédiateté du moment. L'histoire ultérieure de Le Chasseur de Butors est moins bien documentée que beaucoup des œuvres majeures de Rembrandt. Sa provenance précoce reste incertaine, sans mention dans les propres inventaires ou correspondances de l'artiste, et elle n'apparaît pas dans la célèbre vente de faillite de 1656. Au fil des siècles, la peinture a passé silencieusement par des collections privées, parfois attribuée aux élèves de Rembrandt avant d'être fermement réattribuée au maître à la fin du XIXe siècle.

Aujourd'hui, elle est célébrée comme un témoignage de l'étendue de Rembrandt et de sa capacité à trouver du drame dans le quotidien, se tenant comme l'une des rares représentations connues de cette tradition néerlandaise désormais disparue.