Охотник на биттерна появился из мастерской Рембрандта ван Рейна в 1639 году и сразу же был признан редким шагом художника в мир голландского сельского спорта — темы, которую великий мастер почти никогда не затрагивал. Фокус картины на традиционной практике охоты на биттерна, когда-то популярном и опасном зимнем занятии на болотах под Амстердамом, выделяет её среди обычных библейских и портретных тем Рембрандта. Современники, вероятно, воспринимали эту сцену как празднование местного обычая и намёк на опасности, с которыми сталкивались те, кто осмеливался на замерзшие болота.

Необычная тема работы заставила некоторых учёных предположить, что она могла быть заказана членом охотничьей гильдии, хотя ни один покровитель не известен определённо. В центре картины одинокий охотник бросается на опасный лёд, его сеть готова поймать испуганного биттерна, взмывающего в отчаянном полёте. Рембрандт запечатлевает мгновенное напряжение: вытянутая рука охотника, расправленные крылья птицы и блеск солнечного света на ледяных тростниках.

Тяжёлые сапоги охотника и тёплый плащ говорят о пронизывающем холоде, в то время как низкий зимний свет проходит сквозь сцену, отбрасывая длинные тени и усиливая чувство риска. В отличие от Франса Снайдерса, чьи охотничьи сцены наслаждаются изобилием и зрелищностью, подход Рембрандта более интимен, почти тревожен — он вовлекает зрителя в одиночную борьбу охотника, а не в триумф погони. Земляная палитра картины и свободная, энергичная манера письма усиливают непосредственность момента.

Последующая история Охотника на биттерна менее документирована, чем многие из основных работ Рембрандта. Его ранняя история остается неопределённой, в списках художника или переписке не упоминается, и он не появляется на знаменитом банкротном аукционе 1656 года. На протяжении веков картина тихо переходила из частной коллекции в частную, иногда приписывалась ученикам Рембрандта, прежде чем в конце XIX века была вновь атрибутирована мастеру.

Сегодня она отмечается как свидетельство разнообразия Рембрандта и его способности находить драму в повседневной жизни, оставаясь одним из немногих известных изображений этой ныне исчезнувшей голландской традиции.