Nel 1877, Claude Monet installò il suo cavalletto in mezzo al fumo e al trambusto della Gare Saint-Lazare di Parigi, dipingendo la stazione e i suoi dintorni almeno una dozzina di volte in rapida successione. Questa serie, che include Esterno della Gare Saint-Lazare, Il segnale, rappresentava un audace abbraccio alla modernità: Monet non stava solo catturando il nuovo volto della vita urbana, ma anche gli effetti fugaci del vapore, della luce e del movimento che definivano l'occhio impressionista. Il critico Georges Rivière scrisse di queste opere: “Monet ha catturato la poesia della stazione”, riconoscendo il soggetto e la tecnica radicali.

I dipinti della Gare Saint-Lazare furono tra i primi a trattare la città industriale come degna di arte alta, sfidando la gerarchia dei generi e le aspettative del pubblico di Monet. In questa tela, Monet sceglie il momento in cui il segnale di una locomotiva si alza, avvolto in nuvole di vapore e nella dolce foschia di un pomeriggio parigino. La facciata in vetro e ferro della stazione si erge sullo sfondo, ma è l'interazione di fumo, luce solare e le silhouette sfocate delle figure a dominare la scena. Il segnale rosso si distingue contro la palette fredda, un punto focale in mezzo all'energia inquieta di treni e viaggiatori.

La rapida e spezzata pennellata di Monet suggerisce il costante movimento e il rumore della ferrovia, mentre gli effetti atmosferici dissolvono i bordi netti, trasformando l'industria in qualcosa di quasi onirico. A differenza di Édouard Manet e della sua più statica The Railway, l'approccio di Monet è tutto incentrato sul flusso: egli dipinge non solo il luogo, ma anche la sensazione stessa di essere lì. Il mezzo esatto di Esterno della Gare Saint-Lazare, Il segnale non è sempre specificato, ma è tipico delle opere di Monet a olio su tela di questo periodo. Il dipinto fu probabilmente esposto per la prima volta alla Terza Esposizione Impressionista nel 1877, dove Monet mostrò diverse vedute della stazione con recensioni contrastanti: alcuni critici si sentirono turbati dal soggetto e dalla tecnica, mentre altri percepirono una nuova direzione per la pittura.

Col tempo, la serie della Gare Saint-Lazare è stata vista come un punto di svolta nella carriera di Monet, segnando il suo pieno impegno verso il progetto impressionista e la pittura della vita moderna. Oggi, queste opere sono preziose per musei e collezionisti in tutto il mondo, sebbene la storia individuale di questa tela—i suoi primi proprietari, movimenti e vendite—rimanga meno documentata rispetto al suo significato artistico.