Quando Paul Cézanne dipinse Garçon couché (Ragazzo vicino al ruscello) intorno al 1890, era già profondamente immerso nella sua ricerca di una vita per un nuovo modo di vedere. Ciò che rende quest'opera particolarmente intrigante è che il suo soggetto—un giovane ragazzo sdraiato accanto a un ruscello che scorre—compare in diversi studi e variazioni di Cézanne di questo periodo, ma ciascuno è sottilmente diverso, come se l'artista non riuscisse a decidere su una verità unica. Gli studiosi discutono ancora se questo ragazzo fosse un giovane contadino locale, un parente o semplicemente un modello, ma la posa ricorre nei taccuini di schizzi di Cézanne, suggerendo una fascinazione personale.

Il dipinto si trova a un crocevia nella carriera di Cézanne, quando si allontanava dall'Impressionismo e si dirigeva verso un approccio più strutturato e analitico che avrebbe plasmato l'arte moderna. Il momento che Cézanne cattura è uno di tranquillo riposo: il ragazzo è sdraiato su un lato, con il gomito appoggiato, che guarda l'acqua o forse perso nei suoi pensieri. Il paesaggio è reso con ampi tratti irregolari, i verdi e ocra della terra e del fogliame si fondono nella forma stessa del ragazzo, sfumando la linea tra figura e sfondo. Questa tecnica, così diversa dai contorni netti della pittura accademica precedente, conferisce alla scena un senso di unità e calma.

A differenza delle rappresentazioni più sentimentali dei contadini nella natura di Jean-Baptiste-Camille Corot, il ragazzo di Cézanne non è idealizzato; al contrario, è parte del paesaggio, solido e reale come le rocce e l'acqua. La luce cade uniformemente, senza ombre drammatiche, enfatizzando l'ordinarietà e la verità del momento. La storia esatta precoce di Garçon couché (Ragazzo vicino al ruscello) è incerta, così come l'identità del suo primo proprietario, ma opere di questo tipo erano raramente commissionate; Cézanne le dipingeva per se stesso o per amici intimi. Nel corso dei decenni, i dipinti di questa serie sono passati silenziosamente di mano in mano, spesso trascurati a favore delle sue più famose nature morte e paesaggi di Mont Sainte-Victoire.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come un esempio chiave dello stile maturo di Cézanne, che collega le sue precedenti esplorazioni di luce e colore con le innovazioni strutturali che avrebbero ispirato i Cubisti. Il suo soggetto modesto e la scala intima celano la sua importanza nella storia dell'arte moderna.