Quando Paul Gauguin dipinse Natura morta con vaso bianco nel 1886, si trovava a un bivio: solo pochi mesi prima, aveva dato le dimissioni dal suo lavoro di agente di cambio per dedicarsi all'arte a tempo pieno. Questa decisione, rischiosa e incerta, segnò l'inizio della sua trasformazione da dilettante a pittore professionista. Il dipinto appartiene a un breve ma fertile momento in cui Gauguin assorbiva le lezioni degli Impressionisti mentre cercava una visione più personale.

A differenza delle sue successive scene tahitiane, vivacemente colorate, quest'opera cattura una fase più tranquilla e di transizione, una che presto avrebbe ceduto il passo a una sperimentazione radicale. Un vaso di ceramica bianca ancorano la composizione, la sua superficie fredda riflette la dolce luce del giorno che si riversa su un tavolo cosparso di frutta e fiori. Gli oggetti sono resi con attenta cura, ma il tocco del pennello è sciolto, suggerendo l'influenza di Cézanne e Manet, le cui nature morte cercavano anch'esse di bilanciare osservazione e struttura. La scelta di un vaso bianco, semplice e privo di decorazioni, attira lo sguardo e mette in risalto i ricchi rossi e gialli della frutta, mentre lo sfondo si dissolve in delicati campi di colore, quasi astratti.

A differenza degli arrangiamenti lussureggianti e simbolici delle nature morte dell'età d'oro olandese, l'approccio di Gauguin è ridotto, concentrandosi invece sull'armonia degli oggetti quotidiani e sul gioco della luce. La provenienza esatta di Natura morta con vaso bianco rimane piuttosto oscura, come spesso accade con le opere della prima carriera di Gauguin. Probabilmente è stata dipinta durante il suo soggiorno a Parigi, prima del suo trasferimento a Pont-Aven, e potrebbe essere stata esposta in una delle mostre di gruppo degli Impressionisti di quell'anno. Sebbene il medium non sia registrato in modo definitivo, la superficie dell'opera suggerisce olio su tela, un materiale preferito dall'artista.

Oggi, essa si erge come un testimone della ricerca instancabile di Gauguin per uno stile e un significato: una modesta natura morta che accenna alle audaci innovazioni che presto arriveranno.