Quando Paul Gauguin presentò Natura morta con ostriche al Salon del 1876, non era ancora l'audace innovatore che in seguito avrebbe cercato ispirazione in Tahiti, ma un giovane broker ambizioso che dipingeva di sera. L'accettazione del dipinto al Salon segnò uno dei suoi primi successi pubblici, un passo silenzioso ma significativo nella sua trasformazione da artista dilettante a professionista. Decenni dopo, i critici avrebbero guardato a quest'opera come prova del precoce impegno di Gauguin con il mondo dell'arte parigina, molto prima della sua rottura radicale con la convenzione.

Il dipinto si erge come un raro sguardo sugli anni formativi di un artista che alla fine avrebbe rifiutato le tradizioni che qui osserva con tanta attenzione. Sul tavolo, le ostriche brillano accanto a un limone mezzo sbucciato, i loro gusci catturano la luce con un lucido riflesso perlaceo. Gauguin cattura il momento appena prima che il pasto inizi: il coltello riposa accanto ai gusci aperti, suggerendo una recente presenza umana, mentre il bicchiere di vino bianco rimane intatto, la sua superficie riflette la luce pallida del giorno. La disposizione è precisa, quasi riverente, come se l'artista ci invitasse a fermarci e assaporare l'anticipazione.

La palette fredda e argentata e la resa nitida delle texture richiamano l'influenza di Jean-Siméon Chardin, le cui nature morte elevano anche oggetti umili a soggetti di contemplazione. Tuttavia, a differenza delle armonie più attenuate di Chardin, la composizione di Gauguin accenna ai contrasti di colore più luminosi e assertivi che avrebbe poi abbracciato. La provenienza esatta di Natura morta con ostriche non è completamente documentata, e la sua posizione attuale è meno celebrata rispetto alle opere successive di Gauguin. Tuttavia, rimane un artefatto rivelatore del suo periodo iniziale, dipinto in un momento in cui era ancora sotto l'influenza degli Impressionisti e prima del suo decisivo passaggio verso il Post-Impressionismo.

Il realismo accurato del dipinto e l'umore contenuto sono lontani dai colori audaci e dalle forme appiattite del suo stile maturo, ma segnalano la sua crescente fiducia e abilità tecnica. Come una delle poche nature morte della sua carriera precoce, offre una preziosa finestra sulla visione in evoluzione dell'artista, collegando il mondo della pittura francese tradizionale e la ricerca inquieta di nuove forme che avrebbero definito il suo lascito.