Ciò che colpisce per primo nell'opera Mare tempestoso con alcune barche vicino a scogliere non è la violenza delle onde, ma il modo in cui le figure umane si aggrappano alle loro fragili imbarcazioni in mezzo al caos. Il pittore, Adriaen van der Cabel, sceglie un momento in cui la sopravvivenza è incerta: una piccola barca, con i suoi occupanti curvi e che si sforzano con i remi, è sopraffatta dall'acqua schiumosa e dalla roccia minacciosa. La tavolozza è tutta luce di tempesta e grigio turbinante, eppure le creste bianche del mare distolgono lo sguardo dai rottami sparsi in primo piano verso il lavoro disperato degli uomini e, infine, verso le scogliere frastagliate che sembrano minacciare e proteggere allo stesso tempo. Questo dipinto appartiene a una tradizione di paesaggi marini olandesi della fine del XVII secolo, quando il mare era sia un'autostrada che un pericolo per i mercanti e i marinai della Repubblica.

Artisti come van der Cabel hanno catturato non solo i pericoli della navigazione, ma anche il dramma della resistenza umana contro la forza della natura. Datato dalla sua origine tra il 1659 e il 1705 e ora detenuto dal Rijksdienst voor Kunsthistorische Documentatie, quest'opera si erge come un vivido promemoria di un'epoca in cui tali scene non erano una finzione lontana, ma una realtà quotidiana. La prossima volta che guardi, segui la linea dei remi e immagina il suono del vento: la storia è ancora lì, proprio sotto la superficie.