Quando Paul Gauguin dipinse Abbeveratoio nel 1886, era ancora un broker di borsa sconosciuto diventato artista, che lottava per trovare la sua voce in mezzo ai flussi mutevoli del movimento Impressionista. Quest'opera si trova a un bivio nella sua carriera, creata durante l'estate trascorsa a Pont-Aven, in Bretagna—un periodo che in seguito sarebbe diventato leggendario per il suo impatto sulla sua evoluzione artistica. A differenza delle sue più famose scene tahitiane, questo dipinto cattura un momento della vita rurale francese, prima della sua rottura radicale con la convenzione.

La data precisa del dipinto lo collega all'ottava e ultima esposizione Impressionista, dove Gauguin mostrò il suo lavoro accanto a Monet e Degas, ancora in cerca di riconoscimento. In Abbeveratoio, una donna contadina si piega per riempire il suo secchio in una vasca di pietra, la sua figura solida e radicata, con la luce che cade dolcemente sulla sua schiena. L'abbeveratoio stesso è centrale, la sua acqua fresca riflette il cielo, mentre galline beccano nelle vicinanze e una mucca aspetta pazientemente—ogni dettaglio è una testimonianza dei ritmi del lavoro quotidiano. La pennellata di Gauguin è più sciolta rispetto alle sue opere precedenti, e la palette è più terrosa, suggerendo l'influenza di Camille Pissarro, con cui dipinse in campagna.

A differenza dei solenni contadini di Jean-François Millet, la donna di Gauguin è parte di un paesaggio vivo, né idealizzata né sentimentalizzata, ma osservata con un rispetto silenzioso per il suo mondo. Il viaggio di Abbeveratoio come oggetto è meno documentato rispetto ad alcune delle opere successive di Gauguin, ma la sua creazione segna un punto di svolta: poco dopo, Gauguin avrebbe lasciato la sua famiglia e i comfort parigini, cercando nuova ispirazione in Bretagna e, infine, a Tahiti. Il dipinto è passato attraverso mani private e collezioni regionali, riflettendo il suo status transitorio nell'opera di Gauguin. Oggi, è valutato non solo per la sua bellezza silenziosa, ma anche come una finestra su un anno cruciale in cui Gauguin si trovava a cavallo tra due mondi—i campi familiari della Francia e gli orizzonti sconosciuti che avrebbero definito il suo lascito.