예술사에서 폴 고갱의 《팔레트를 든 자화상》만큼 그 의도에 대해 많은 논란을 불러일으킨 자화상은 드물다. 빈센트 반 고흐나 렘브란트의 더 잘 알려진 자아 표현과는 달리, 고갱의 그림은 종종 선언서로 읽힌다. 그가 파리 사회와 인상파 집단에서 거리를 두고 있던 순간에 예술적 정체성을 선언하는 것이다.

학자들은 이 작품의 정확한 날짜와 상황에 대해 여전히 궁금해하지만, 고갱이 후기 인상파를 정의할 대담하고 상징적인 스타일을 형성하던 시기에 폰타벤에서 그린 것으로 널리 믿어지고 있다. 고갱은 자신을 단순한 관찰자가 아닌 창조자로 제시하며, 도전적인 듯한 강렬한 시선으로 바라보고 있다. 그의 손에 든 팔레트는 단순한 도구가 아니라 그의 직업의 배지이며, 배경은 종종 작업실이나 상징적인 공간으로 해석되지만 모호함을 유지하며 관객이 평면화된 면과 비정상적인 색상에 대해 읽어보도록 초대한다. 렘브란트의 내성적인 자화상과는 달리, 후자는 종종 나이와 죽음에 대해 다루지만, 고갱의 시선은 단호하고, 자세는 똑바로 서 있으며, 그의 특징은 날카로운 윤곽선과 생생한 색조로 표현된다.

이 그림은 환상적인 깊이가 부족하고 장식적인 색 블록이 자연주의에서의 예술가의 단절을 나타내며, 그를 인상파 동료들보다 상징주의의 급진적인 실험에 더 가깝게 만든다. 팔레트를 든 자화상의 정확한 출처는 불확실하며, 고갱의 이 시기의 작품에서 자주 발생하는 일이다. 그는 친구들과 그림을 교환하거나 여행을 지원하기 위해 작품을 판매한 것으로 알려져 있다. 분명한 것은 이 자화상이 고갱의 경력에서 전환점을 나타내며, 그가 단순한 화가가 아니라 비전 있는 사람으로 인식되기를 원한다는 야망을 알리고 있다는 것이다.

오늘날 이 자화상의 여러 버전이 여러 컬렉션에 소장되어 있으며, 그 지속적인 매력과 예술가가 유럽과 남태평양을 가로지르는 불안한 움직임을 증명하고 있다. 이 그림은 자기 창조의 대담한 선언으로 남아 있으며, 폴 고갱 자신이 가진 불안한 정신을 보게 되는 학자와 방문객들을 계속해서 매료시키고 있다.