피터 폴 루벤스의 《어미 호랑이와 새끼들》만큼 그 기원에 대한 호기심을 불러일으킨 그림은 드물다. 이 작품의 제작 날짜와 의뢰는 불확실하며, 매체에 대해서도 학자들 사이에서 논란이 있어 신비로운 요소가 더해진다. 루벤스는 역동적인 동물 장면으로 유명하며, 왕실 동물원과 수집가의 캐비닛에서 만난 이국적인 생물에 매료되었다는 것은 분명하다.

이러한 매력은 그가 야생 동물에 대한 여러 연구를 창작하게 했지만, 당시 유럽에서는 좀처럼 볼 수 없었던 어미 호랑이는 특히 희귀한 존재였다. 이 그림은 예술가의 상상력과 그 시대의 경이로움에 대한 갈망을 모두 증명하는 작품이다. 루벤스는 긴장감과 친밀함이 느껴지는 순간을 포착했다: 어미 호랑이는 새끼들을 보호하듯 몸을 감싸고, 바깥을 응시하며 모든 근육이 긴장해 있다. 새끼들은 그녀의 곁에서 구르며, 그들의 순수함은 그녀의 경계심과 사나움과 대조를 이룬다.

무성한 잎과 얼룩진 빛이 숨겨진 정글 세계의 감각을 높이고, 어미 호랑이의 줄무늬 털은 가까이에서 관찰한 듯한 생동감으로 표현된다. 또는 다른 예술가들의 작품과 설명에서 창의적으로 종합된 것일 수도 있다. 알브레히트 뒤러의 이국적인 동물에 대한 더 정적인 묘사와는 달리, 루벤스는 그의 장면에 움직임과 모성의 드라마를 불어넣어 관객이 야생의 아름다움과 위험에 경탄하도록 초대한다. 《어미 호랑이와 새끼들》의 물체로서의 역사는 그 주제만큼이나 포착하기 어렵다.

명확한 후원 기록이나 초기 출처가 없기 때문에 이 그림은 종종 루벤스의 17세기 초 다른 동물 연구와 함께 논의된다. 이들 중 많은 작품은 자연사에 매료된 귀족 컬렉션을 위해 의도되었다. 시간이 지나면서 귀속이 변화하였고, 일부 전문가들은 이 작품이 전적으로 루벤스의 작품인지 아니면 그의 작업실의 기여가 포함되었는지에 대해 논쟁하고 있다.

이는 그의 번화한 안트워프 스튜디오에서 흔한 관행이다. 오늘날 《어미 호랑이와 새끼들》은 바로크 동물화의 두드러진 예로 인정받고 있으며, 그 시대의 자연 세계에 대한 호기심과 루벤스가 캔버스 위에서 그것에 생명을 불어넣는 독특한 능력을 반영하고 있다.