Когда Поль Сезанн написал Старую женщину с четками в 1895 году, он находился в периоде глубокого самоанализа и изоляции в Экс-ан-Провансе. Эта работа особенно интригует тем, что она входит в число немногих портретов, которые Сезанн создал пожилых женщин, тему, к которой он редко возвращался, и чья точная идентичность остается неизвестной. Картина вызвала спекуляции среди искусствоведов: была ли модель служанкой в семье, местной соседкой или просто моделью, нанятой за ее выразительные черты? Загадка усиливается молчанием самого Сезанна — он не оставил писем или заметок о данном холсте, что позволяет зрителям размышлять как о модели, так и о намерениях художника. Женщина сидит в трехчетвертном ракурсе, ее руки крепко сжаты вокруг четок, а глаза опущены вниз в молчаливом размышлении.

Ее черное платье и белый чепец говорят о скромности и, возможно, о трауре, в то время как сами четки — мягко сверкающие бусины — сигнализируют о вере и ритуалах повседневной молитвы. Мазки Сезанна целенаправленны и незатейливы, фон сведен к изменяющимся цветовым плоскостям, сосредоточив все внимание на морщинистом лице модели и искривленных руках. В отличие от сентиментальных изображений старости таких художников, как Жан-Франсуа Миле, Сезанн не предлагает нарративного утешения: взгляд женщины устремлен внутрь, ее одиночество ощутимо.

Свет, холодный и непрямой, вырезает ее черты с честностью, а не с лестью, делая картину скорее медитацией о стойкости и вере, чем просто портретом. Физическая история Старой женщины с четками столь же загадочна, как и ее тема. Написанная в зрелые годы Сезанна, она, вероятно, некоторое время хранилась в его мастерской, поскольку он был известен своей неохотой продавать или выставлять более личные работы. Она появилась на свет в начале 20 века, пройдя через несколько частных коллекций, прежде чем попасть в общественное пространство.

Сегодня она признана значительным примером постимпрессионизма, запечатлевающим переход Сезанна к структурной абстракции и психологической глубине. Умеренная палитра картины и интроспективное настроение предвосхищают направление современного портрета, однако ее происхождение и модель остаются, как и следовало ожидать, тихой загадкой.