Когда Классические руины появились в Венеции около 1750 года, это стало редким отклонением для Каналетто, который был известен своими точными видами на шумные каналы и площади города. В отличие от его знаменитых венецианских ведут, этот холст представляет собой каприччио — фантастический пейзаж, где фрагменты древности собраны в грандиозную, вымышленную сцену. Такие работы ценились коллекционерами Великого путешествия, которые искали напоминания о древнем прошлом Италии.

Смешение реальных и воображаемых руин в картине говорит о восхищении XVIII века утраченной величественностью Рима, и говорят, что английские покровители, в частности, жаждали этих романтических видений. В рамках картины поваленные колонны, разбитые арки и статуи, покрытые мхом, поднимаются среди разбросанных камней, залитые мягким золотым светом. Фигуры — некоторые рисуют, другие погружены в разговор — движутся среди обломков, казаясь ничтожными на фоне архитектуры. Момент, который выбирает Каналетто, — это тихая рефлексия: руины не являются местами недавнего разрушения, а мирными реликвиями, приглашающими зрителей задуматься о течении времени.

Тщательная прорисовка каждого камня и игра солнечного света напоминают о точности гравюр Пиранези, однако палитра Каналетто теплее, а настроение менее сурово. В отличие от Пиранези, который часто подчеркивал меланхолию разложения, Каналетто предлагает сцену, где древний мир продолжает существовать, гармонично интегрированный в повседневную жизнь. Точные происхождения Классических руин остаются неопределенными, так как ранняя история картины плохо задокументирована. Вероятно, она была частью серии каприччио, созданных для британских коллекционеров во время пребывания Каналетто в Англии с 1746 по 1755 год, когда спрос на такие работы был высок.

На протяжении веков картина переходила из рук в руки и иногда могла быть ошибочно атрибутирована, так как каприччио Каналетто и его племянника Беллотто иногда путают. Сегодня Классические руины стоят как свидетельство многосторонности Каналетто, соединяя миры документального реализма и воображаемого изобретения в момент, когда увлечение Европой древностью достигло своего пика.