Когда Пьер-Огюст Ренуар писал Ребёнка на груди (Материнство) в 1886 году, он находился в процессе драматической личной и художественной трансформации. Всего за год до этого Ренуар вернулся из важной поездки в Италию, где работы Рафаэля и мастеров Ренессанса заставили его задуматься о свободной, мерцающей манере письма его ранних импрессионистских лет. Эта картина принадлежит к так называемому «периоду Ингреса», когда Ренуар стремился к большей солидности и структуре в своих фигурах, что удивило как критиков, так и друзей.

Тема материнства, столь центральная в этом произведении, была также глубоко личной: сын Ренуара, Пьер, родился в 1885 году, и художник часто использовал свою спутницу Алину Шаригот и их ребёнка в качестве моделей. Молодая мать, сидящая в профиль, держит своего младенца на груди, её взгляд опущен в тихой концентрации. Ренуар выбирает интимный, частный момент кормления, жест, который говорит о питании, доверии и невыразимой связи между матерью и ребёнком. Округлые руки и мягкое лицо матери изображены с нежной, почти скульптурной заботой, в то время как маленькая рука ребёнка крепко держится за её блузку.

Тёплый, перламутровый свет, который окутывает их кожу, напоминает о мадоннах Рафаэля, однако домашняя обстановка и естественная поза прочно укореняют сцену в современности. В отличие от Мэри Кассат, которая часто изображала матерей и детей с быстрыми, современными мазками, Ренуар здесь замедляет темп, предпочитая гладкие контуры и классическую спокойствие. Точная ранняя история Ребёнка на груди (Материнство) не полностью задокументирована, но, вероятно, она оставалась в кругу художника в течение некоторого времени, как и многие интимные семейные сцены Ренуара. Произведения этого периода стали поворотным моментом в репутации Ренуара, так как критики обсуждали его отход от чистого импрессионизма.

На протяжении десятилетий картина появлялась как в частных, так и в публичных коллекциях, иногда под разными названиями, отражающими её тему материнства. Сегодня она является свидетельством поисков Ренуара нового живописного языка — языка, который уравновешивал мимолетный свет его юности с вечными формами традиции.