Когда Пьер-Огюст Ренуар писал Гладиолусы в 1885 году, он находился на распутье в личной и художественной жизни. 1880-е годы стали поворотным моментом для художника, который постепенно отходил от свободной, мерцающей манеры письма, определявшей его ранние импрессионистские годы. Вместо этого он искал новую солидность и структуру в своем творчестве, знаменитая фраза, сказанная другу: "Я выжал из импрессионизма все соки и наконец пришел к выводу, что не знаю ни как рисовать, ни как чертить." Гладиолусы служат свидетельством этого переходного момента, где эволюционирующий стиль Ренуара проявляется в тщательном внимании к форме и ярком, почти скульптурном присутствии цветов. В Гладиолусах цветы гладиолуса распускаются, их высокие, рифленые стебли, кажется, спонтанно расположены в простом вазе.

Ренуар выбирает момент, когда цветы находятся в полном расцвете, лепестки распускаются в буйстве розовых, красных и белых оттенков на фоне приглушенных тонов. Композиция направляет взгляд зрителя вверх, отражая естественное стремление самого гладиолуса — символ силы и моральной целостности в викторианском языке цветов. В отличие от тщательно поставленных букетов Анри Фантен-Латура, чьи натюрморты медитативны и точны, аранжировка Ренуара кажется живой и непосредственной, его мазки одновременно нежные и энергичные.

Свет скользит по лепесткам, придавая им ощущение движения и тепла. Точная история Гладиолусов как объекта менее документирована, чем у некоторых более крупных и известных полотен Ренуара. Как и многие его цветочные натюрморты этого периода, вероятно, она была написана для открытого рынка, а не для конкретного покровителя, отражая как потребность художника в доходе, так и популярность таких работ среди буржуазных коллекционеров. На протяжении многих лет Гладиолусы переходили из рук в руки и выставлялись, ценимые как интимный взгляд на поиски Ренуара нового художественного языка.

Сегодня она занимает тихое, но значительное место в его творчестве, соединяя его импрессионистские эксперименты с более структурированным, классическим подходом, который определит его поздние годы.