Когда Мальчик с котом впервые был выставлен на Парижском салоне в 1868 году, критики были поражены его свежестью и непосредственностью, отметив смелость, с которой Пьер-Огюст Ренуар запечатлел интимность повседневной жизни. Это был смелый шаг в период, когда грандиозные исторические или мифологические сюжеты все еще доминировали на французской художественной сцене. Эта картина стала одним из первых публичных успехов Ренуара, помогая утвердить его репутацию как художника современности и личных моментов.

Моделью стал юный мальчик по имени Жюль Ле Кёр, который был племянником близкого друга, что еще больше подчеркивает личный характер работы. В центре картины — нежная встреча между ребенком и животным: мальчик, сидя, держит черного кота на руках. Его взгляд, прямой и открытый, встречается с взглядом зрителя, в то время как тело кота изящно поворачивается в тонком жесте доверия и напряжения. Растрепанные волосы мальчика и свободные, живописные мазки вокруг его одежды создают впечатление спонтанности, как будто Ренуар запечатлел мимолетный момент нежности.

Свет, мягкий и естественный, собирается вокруг лица и рук мальчика, привлекая внимание к связи между человеком и животным. В сравнении с Эдвардом Мане и его Мальчиком с мечом, написанным всего за два года до этого, сцена Ренуара менее формальна, более интимна, подчеркивая тепло, а не церемониальность. Точная история Мальчика с котом не полностью задокументирована, но известно, что на протяжении большей части своей истории он оставался в частных коллекциях, прежде чем попасть в публичный музей. Его ранняя дата ставит его в ключевой момент карьеры Ренуара, незадолго до его участия в группе, которая станет известна как Импрессионисты.

Свободная техника письма и акцент на свете предвосхищают новшества, которые вскоре определят это движение. Сегодня он служит свидетельством ранней приверженности Ренуара к изображению окружающего мира с честностью и нежностью, а также дает представление о начале нового художественного видения.