В 1648 году Рембрандт ван Рейн написал Читающего человека в период личных и финансовых трудностей, как раз когда был объявлен мир в Восьмидесятилетней войне между Испанией и Нидерландской республикой. Эта работа особенно интригует тем, что ее субъект остается неопознанным, а сама картина часто обсуждается наряду с серией так называемых «философских» портретов Рембрандта, хотя никаких документов, подтверждающих ее предполагаемое значение или модель, не существует. Некоторые ранние инвентаризации даже ошибочно приписывали картину, указывая на изображение апостола Павла, что свидетельствует о продолжающейся загадке, окружающей ее тему.

Эта неопределенность привела к многовековым спорам среди ученых и коллекционеров. Сцена запечатлевает одинокую фигуру, наклонившуюся над тяжелым томом, ее лицо освещено лучом света, проникающим в темное помещение. Рембрандт выбирает момент глубокого погружения, когда рука мужчины нежно поддерживает страницу, а его взгляд сосредоточен и задумчив. Игра света и тени не только моделирует черты лица модели, но и привлекает внимание зрителя к самому процессу чтения — тихой медитации, возможно, над священным текстом или философией.

В отличие от Святого Иеронима в его кабинете Альбрехта Дюрера, который заполняет пространство ученым беспорядком и религиозной иконографией, композиция Рембрандта упрощена, сосредотачивая все внимание на внутреннем мире мужчины. Тяжелые складки плаща, потрепанный стол и изношенная книга говорят о жизни, посвященной учебе и размышлениям. Точную историю Читающего человека трудно отследить, так как записи из поздних лет Рембрандта часто неполные или запутанные финансовыми трудностями художника и распродажей его имущества после банкротства. Картина прошла через несколько частных коллекций и иногда приписывалась ученикам Рембрандта, что отражает размытые границы между мастером и мастерской в его поздний период.

Сегодня она признана подлинным произведением Рембрандта ван Рейна, отмеченным психологической глубиной и тонким обращением со светом. Эта картина является свидетельством постоянного увлечения Рембрандта внутренней жизнью его субъектов, тема, которая повторяется в его работах позднего барокко.