Занавес только что был приоткрыт, и дюжина обезьян сгрудились на деревянном ящике, пойманные в момент коллективного внимания, колеблющегося между любопытством и суждением. Некоторые из них смотрят наружу с нахмуренными бровями, один поднимает руки, как будто чтобы командовать сценой, в то время как другие наклоняются вперед, их лица отражают спектр человеческих реакций на искусство — скуку, скептицизм, развлечение, даже намек на презрение. Театральное освещение вырезает их формы из темноты, высвечивая не только их шерсть, но и выражения, которые кажутся зловеще знакомыми.

Ящик под ними, с печатью и ярлыком, намекает на мир грузоперевозок и торговли, в то время как тяжелые драпировки и позолоченная рама слева напоминают о атрибутах формальной галереи или салона. Здесь художник обращает взгляд обратно к нам: кто, собственно, судит кого? Написанная в 1889 году, Обезьяны как судьи искусства Габриэля фон Макса относится к моменту, когда границы между наукой, сатирой и живописью находились в активной дискуссии. В конце девятнадцатого века в Европе художники и интеллектуалы были очарованы теориями Дарвина и тревожным родством между людьми и обезьянами.

Сатирические изображения обезьян, имитирующих человеческое поведение — известные как «сингерии» — имели долгую традицию, но подход фон Макса необычно психологичен: это не карикатуры в костюмах, а существа, изображенные с анатомической точностью и чувством внутренней жизни. Дом для картины в Баварской государственной картинной галерее помещает ее среди коллекции, которая ценит как техническое мастерство, так и исследование больших вопросов. Чем дольше вы задерживаетесь, тем больше тихий юмор картины и тревожная знакомость приглашают нас задуматься о самом акте взгляда.