Когда Поль Сезанн писал Портрет Эмиля Золя в 1862 году, он еще не был тем революционным художником, которым стал позже, а Золя не был известным романистом Герминаля и Наны. Это произведение примечательно тем, что оно отмечает их дружбу: Сезанн и Золя были одноклассниками в Экс-ан-Провансе, и этот портрет является одним из самых ранних визуальных свидетельств их связи. В возрасте всего 23 лет Сезанн запечатлел Золя до его славы, до скандалов и до литературных баталий, которые определят его карьеру.

Эта картина является свидетельством не только художественного начала, но и интеллектуального бурления молодых людей на пороге величия. Золя сидит за столом, держа в руке перо, его взгляд устремлен куда-то за пределы зрителя, как будто он уже потерян в мире идей и историй, которые вскоре потекут из его пера. Хаос книг и бумаг вокруг него намекает на его ненасытный аппетит к знаниям и его будущее как писателя. Мастерство Сезанна прямолинейно и исследовательно, он избегает академической полировки в пользу сырой энергии, отражающей интенсивность его модели.

В отличие от отшлифованных официальных портретов писателей, созданных Жаном-Огюстом-Домиником Ингром, подход Сезанна интимен и неотесан, захватывая беспокойную энергию юности, а не тяжесть устоявшегося гения. Свет падает неравномерно, подчеркивая черты Золя и задумчивое выражение его губ, что говорит как о решимости, так и о неуверенности. Средство этого раннего портрета не зафиксировано, что напоминает о экспериментальном характере юных работ Сезанна. Эта картина не путешествовала широко и не становилась предметом крупных споров о принадлежности, но она остается важной вехой для понимания ранних карьер как художника, так и модели.

Сегодня она ценится как редкий взгляд на формирующие годы двух мужчин, которые впоследствии изменят искусство и литературу во Франции. Их дружба позже треснула, но этот портрет сохраняет момент общей амбиции и надежды до того, как требования славы и идеологии вмешались.