Когда Пьер-Огюст Ренуар написал Портрет графини де Пуртальес в 1877 году, он находился на переломном этапе своей карьеры, все еще борясь за признание, в то время как импрессионисты сталкивались с жесткой критикой со стороны парижского художественного истеблишмента. Сидящая модель, Мелани де Пуртальес, была выдающейся фигурой парижского высшего общества и известной хозяйкой при дворе Наполеона III. Портрет Ренуара является одним из немногих случаев, когда он получил заказ от аристократии — значительное отклонение от его обычного круга друзей, художников и буржуазных покровителей.

Этот заказ стал тонким, но важным сдвигом: мир привилегий начал обращать внимание на импрессионистов. Графиня сидит с достоинством, ее взгляд встречается с зрителем, излучая сдержанную, но живую интеллектуальность, одетая в наряд, соответствующий ее статусу. Ренуар передает блеск ее платья быстрыми, яркими мазками, в то время как тонкое изображение ее ювелирных украшений и кружева говорит как о ее статусе, так и о увлечении художника светом.

Фон мягко размытый, что является отличительной чертой импрессионистского стиля Ренуара, который привлекает взгляд к выразительному лицу и рукам сидящей. В отличие от более формальных, статичных портретов Жана-Огюста-Доминика Ангра, подход Ренуара кажется интимным и непосредственным, как будто мы гости на одном из знаменитых вечеров графини. Точный путь этого портрета после его создания не полностью задокументирован, но он отражает постепенное принятие импрессионистского искусства в элитные коллекции.

Написанная в то время, когда Ренуар все еще испытывал финансовые трудности, комиссия от семьи Пуртальес стала как подтверждением его таланта, так и спасательным кругом. На протяжении десятилетий картина переходила из рук в руки и теперь находится в публичной коллекции, где она служит свидетельством изменяющихся вкусов Франции конца 19 века. Сегодня Портрет графини де Пуртальес восхищает не только своим техническим блеском, но и как символ момента, когда импрессионизм пересек порог в салоны влиятельных людей.