Когда Джозеф Мэлорд Уильям Тёрнер написал Речную сцену с плотиной на среднем плане в 1806 году, он только начинал заявлять о себе как о пейзажном художнике, но его взгляд на движущуюся воду уже привлекал внимание. Годом ранее Тёрнер был избран полноправным академиком Королевской академии, что было редкой честью для столь молодого человека. Эта картина относится к формирующему периоду, когда Тёрнер исследовал английскую сельскую местность, с блокнотом для эскизов в руках, и искал реки и мельницы — темы, которые позже станут центральными в его славе.

Хотя точное местоположение обсуждается, некоторые считают, что плотина может находиться на Темзе, реке, к которой Тёрнер возвращался снова и снова. На картине взгляд зрителя ведется вдоль спокойного течения широкой реки, прерываемого прочной геометрической формой плотины на среднем плане. Вода катится и плещется через искусственное препятствие, улавливая свет таким образом, что оживляет всю сцену.

На берегах фигуры кажутся ничтожными на фоне пейзажа, их присутствие напоминает о малом, но настойчивом вмешательстве человечества в природу. Мягкое, атмосферное обращение с небом и водой напоминает о влиянии Клода Лорена, чьи речные сцены Тёрнер очень ценил, однако английский свет и конкретность плотины укореняют работу в местной реальности, а не в воображаемой Аркадии. Точный материал Речной сцены с плотиной на среднем плане неясен, но, вероятно, он сочетает в себе акварель и гуашь, техники, которые Тёрнер осваивал в это время.

В отличие от многих его поздних масляных картин, эта работа, возможно, была предназначена для частной продажи или как часть серии исследований, а не для публичной выставки. Местонахождение картины в течение большей части девятнадцатого века неясно, как это часто бывает с ранними речными сценами Тёрнера, которые иногда продавались прямо из его мастерской или через дилеров. Сегодня эта картина служит свидетельством раннего увлечения Тёрнера водой и светом, предвосхищая революционные пейзажи, которые определят его наследие.