Lorsque Joseph Mallord William Turner a peint Scène de rivière avec écluse au loin en 1806, il commençait à peine à se faire un nom en tant que peintre de paysages, mais son regard sur l'eau en mouvement attirait déjà l'attention. L'année précédente, Turner avait été élu académicien à part entière à l'Académie royale, un honneur rare pour quelqu'un d'aussi jeune. Cette peinture appartient à une période formative où Turner explorait la campagne anglaise, carnet de croquis à la main, à la recherche de rivières et de moulins, des sujets qui deviendraient plus tard centraux dans sa renommée.

Bien que l'emplacement exact soit débattu, certains pensent que l'écluse pourrait être sur la Tamise, une rivière à laquelle Turner est revenu encore et encore. Dans la peinture, le regard du spectateur est guidé le long du courant doux d'une large rivière, interrompu par la forme géométrique solide d'une écluse au loin. L'eau tombe et mousse sur la barrière artificielle, capturant la lumière d'une manière qui anime toute la scène. Sur les rives, les figures sont écrasées par le paysage, leur présence étant un rappel des petites mais persistantes interventions de l'humanité dans la nature.

La manipulation douce et atmosphérique du ciel et de l'eau rappelle l'influence de Claude Lorrain, dont Turner admirait beaucoup les scènes de rivière, mais la lumière anglaise et la spécificité de l'écluse ancrent l'œuvre dans une réalité locale plutôt que dans une Arcadie imaginée. Le médium précis de Scène de rivière avec écluse au loin est incertain, mais il combine probablement aquarelle et gouache, techniques que Turner maîtrisait à l'époque. Contrairement à de nombreuses huiles ultérieures, cette œuvre a pu être destinée à la vente privée ou comme partie d'une série d'études, plutôt qu'à une exposition publique. Son emplacement pendant une grande partie du XIXe siècle est flou, comme c'est souvent le cas avec les premières scènes de rivière de Turner, qui étaient parfois vendues directement depuis son atelier ou par l'intermédiaire de marchands.

Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un témoignage de la fascination précoce de Turner pour l'eau et la lumière, annonçant les paysages révolutionnaires qui définiraient son héritage.