Когда Джозеф Мэллорд Уильям Тёрнер начал исследования для того, что стало Битвой Темерара в 1838 году, британская публика все еще бурлила от обсуждений судьбы легендарного военного корабля HMS Temeraire. Всего годом ранее, в сентябре 1838 года, толпы людей выстроились вдоль Темзы, чтобы наблюдать, как когда-то могучий корабль — герой Трафальгара — буксировался паровым буксиром к своему последнему месту стоянки в Ротерхите, где его собирались разобрать. Это событие, широко освещавшееся в прессе и вызывавшее скорбь, символизировало конец эпохи, и Тёрнер, всегда чувствующий пульс своего времени, выбрал это как тему для своего произведения.

Эскиз Паровой буксир и световой корабль является одним из нескольких набросков, в которых Тёрнер прорабатывал драму и символику, которые впоследствии отразились в его финальной картине. В этом эскизе Тёрнер запечатлел точный момент встречи старого и нового на реке: призрачный силуэт парусника, затмённый коренастым, бурлящим пароходом, который тянет его вперёд. Световой корабль — плавающий маяк — обозначает границу между безопасным проходом и открытой водой, его присутствие является безмолвным свидетелем этого перехода. Река светится в дымке заката, небо полосатое золотом и дымом, что намекает как на славу прошлого, так и на неопределённое обещание будущего.

В отличие от Клода Лорана, чьи классические гавани купаются в спокойном свете, видение Тёрнера беспокойно и наполнено энергией перемен. Каждое мазок в этом эскизе, кажется, взвешивает цену прогресса против достоинства того, что остаётся позади. Точная техника Парового буксира и светового корабля остаётся неопределённой, хотя Тёрнер был известен своими быстрыми масляными эскизами и яркими акварелями. Как подготовительная работа, она, вероятно, хранилась в мастерской художника, являясь частью сокровищницы исследований, которую Тёрнер бережно охранял на протяжении своей жизни.

В то время как завершённая Битва Темерара сегодня висит в Национальной галерее в Лондоне, этот эскиз остаётся свидетельством неугомонного эксперимента Тёрнера и его способности сжать ностальгию нации в одно незабываемое изображение. Для Тёрнера гибель Темерара была не просто исторической сноской, а личной медитацией о переменах — теме, которая будет звучать на протяжении его поздней карьеры.