Lorsque Joseph Mallord William Turner a commencé ses études pour ce qui deviendrait Le Combat du Temeraire en 1838, le public britannique était encore en émoi face au destin du légendaire navire de guerre HMS Temeraire. Un an plus tôt, en septembre 1838, des foules s'étaient massées le long de la Tamise pour voir le navire autrefois puissant—héros de Trafalgar—remorqué par un remorqueur à vapeur vers son dernier amarrage à Rotherhithe pour être démoli. Cet événement, largement rapporté et pleuré, symbolisait la fin d'une époque, et Turner, toujours à l'écoute du pouls de son temps, en a fait un sujet.

L'étude Remorqueur et bateau phare est l'un des plusieurs croquis dans lesquels Turner a travaillé le drame et le symbolisme qui informeraient sa peinture finale. Dans cette étude, Turner capture le moment précis où l'ancien et le nouveau se rencontrent sur le fleuve : la silhouette fantomatique d'un voilier, écrasée par le remorqueur trapu et bouillonnant qui l'entraîne. Le bateau phare—un phare flottant—marque la limite entre le passage sûr et les eaux ouvertes, sa présence étant un témoin silencieux de la transition. Le fleuve brille sous la brume du coucher de soleil, le ciel strié d'or et de fumée, suggérant à la fois la gloire du passé et la promesse incertaine de l'avenir.

Contrairement à Claude Lorrain, dont les ports classiques sont baignés d'une lumière tranquille, la vision de Turner est agitée et chargée de l'énergie du changement. Chaque coup de pinceau dans cette étude semble peser le coût du progrès contre la dignité de ce qui est laissé derrière. Le médium précis de Remorqueur et bateau phare reste incertain, bien que Turner soit connu pour ses rapides esquisses à l'huile et ses aquarelles lumineuses. En tant qu'œuvre préparatoire, elle a probablement été conservée dans l'atelier de l'artiste, faisant partie du trésor d'études que Turner a jalousement gardé de son vivant.

Alors que le Combat du Temeraire achevé est aujourd'hui exposé à la National Gallery de Londres, cette étude survit comme un témoignage de l'expérimentation incessante de Turner et de sa capacité à distiller la nostalgie d'une nation en une seule image inoubliable. Pour Turner, la disparition du Temeraire n'était pas simplement une note historique, mais une méditation personnelle sur le changement—un thème qui résonnerait tout au long de sa carrière tardive.