В 1632 году Рембрандт ван Рейн был всего лишь 26 лет и уже завоевывал известность в Амстердаме, когда создал Изучение старика. Эта работа примечательна тем, что она принадлежит к группе так называемых «троний» — изучений голов или типов характера, которые Рембрандт писал не как формальные портреты, а как упражнения по запечатлению игры света, возраста и эмоций. Эти работы не были заказаны; вместо этого они создавались для открытого рынка, что позволяло Рембрандту свободно экспериментировать.

Личность сидящего остается неизвестной, и цель картины — является ли она исследованием для более крупной композиции или законченной работой — продолжает интриговать ученых. Старик сидит, слегка повернувшись вбок, его взгляд опущен, он погружен в размышления. Глубокие морщины вырезают его лоб, а свободные складки его одежды ловят свет, который мягко падает слева, освещая изношенные текстуры его лица и рук. Эффект интимный и исследовательский, как будто Рембрандт меньше интересуется социальным положением человека, чем следами жизни, запечатленными на его коже.

Отсутствие реквизита или фона сосредотачивает все внимание на выражении сидящего, приглашая зрителей задуматься о его внутреннем мире. По сравнению с более театральными «трониями» Яна Ливенса, подход Рембрандта тише, более медитативен, подчеркивая психологическую глубину, а не костюм или драму. Точный путь Изучения старика через века не полностью задокументирован, как и многие исследования Рембрандта. Эти работы часто продавались прямо из мастерской художника, переходя от одного коллекционера к другому, и иногда были неправильно атрибутированы или упущены в инвентарях.

Сегодня картина признана ключевым примером раннего мастерства Рембрандта в изображении характера и света, стоя на пороге зрелого периода художника. Ее сохранение позволяет нам стать свидетелями увлечения молодого художника человеческим лицом, теме, к которой он будет возвращаться на протяжении всей своей карьеры.