Когда Поль Сезанн писал Портрет старика в 1866 году, он был еще за несколько лет от радикальных нововведений, которые изменят ход современного искусства. Тем не менее, это раннее произведение стало отправной точкой для ученых, исследующих корни его трансформации. Неопределенная техника и незавершенность картины вызвали споры: является ли это исследованием, портретом или чем-то средним? В отличие от его поздних, более абстрактных лиц, здесь Сезанн сталкивается с зрителем с сырой, исследовательской интенсивностью, которая намекает на его беспокойные эксперименты в эти формирующие годы. Лицо старика заполняет рамку, его черты моделируются тяжелыми, почти скульптурными мазками.

Глубокие тени вырезают морщины возраста, в то время как прямой, непоколебимый взгляд предполагает как усталость, так и достоинство. Сезанн не выбирает никакого нарратива, кроме самого присутствия мужчины, сосредотачиваясь на психологическом весе, который несет его выражение, и игре света на потрепанной коже. В отличие от идеализированных стариков Жана Огюста Домье или сентиментальных типов Делакруа, фигура Сезанна лишена аллегории или анекдота, изображена с откровенностью, которая сопротивляется легкому толкованию.

Картина становится медитацией о возрасте, наблюдении и самом акте живописи. Точная история Портрета старика неясна, как это часто бывает с ранними портретами Сезанна, многие из которых оставались в его мастерской или циркулировали только среди друзей и семьи. Официальная комиссия не зафиксирована, и личность сидящего остается неизвестной — это общая черта ранних работ Сезанна, где модели часто выбирались за их выразительные лица, а не за социальный статус. Сегодня картина ценится как редкий взгляд на годы развития художника, соединяющий его академические начала с нововведениями постимпрессионизма.

Ее сохранение позволяет нам стать свидетелями поиска Сезанна нового живописного языка, задолго до того, как он будет признан основоположником современного искусства.