В последний год своей жизни Питер Брейгель Старший написал Сороку на виселице, произведение, которое долгое время привлекало зрителей и ученых своим загадочным символизмом и возможными скрытыми значениями. Особенно увлекательным это произведение делает постоянная дискуссия о том, вложил ли Брейгель завуалированное политическое послание в свою деревенскую сцену — некоторые предполагают, что оно намекает на жестокое подавление голландцев испанскими властями в конце 1560-х годов, когда виселицы были мрачным привычным зрелищем по всей Нидерландам. Сорока, птица, часто ассоциируемая с сплетнями и озорством, сидит на виселице, как бы насмехаясь над орудиями власти и смерти.

Дата создания картины — 1568 год — ставит ее на заре Нидерландского восстания, что нельзя игнорировать. Взгляд зрителя сначала привлекает странное сопоставление в центре картины: трое крестьян весело танцуют на переднем плане, их празднование разворачивается в тени суровой деревянной виселицы. Рядом мужчина справляет нужду о стену, жест, который может быть проявлением приземленного неповиновения или, возможно, равнодушия к власти. Сорока, сидящая сверху, становится безмолвным свидетелем — или, возможно, комментатором — человеческой глупости.

Брейгель разбросал другие детали по пейзажу: извивающуюся реку, далекие деревни и еще одну сороку на земле, подчеркивая тему праздного болтовни и ее потенциальных последствий. В отличие от Иеронима Босха, чьи морализаторские сцены переполнены и хаотичны, композиция Брейгеля открыта, угроза насилия тихо ослабляется постоянством повседневной жизни. Сорока на виселице — одно из последних произведений Брейгеля Старшего, чья короткая, но плодовитая карьера помогла определить Северное Возрождение. Ранний происхождение картины неясно, но в конечном итоге она попала в коллекцию ландграфов Гессена и сейчас находится в Музее Штеделя во Франкфурте.

Не сохранилось современных записей, чтобы рассказать, кто первым владел картиной или рисовал ли Брейгель ее для конкретного покровителя, но ее сельская тема и тонкая сатира характерны для его позднего стиля. Сегодня она служит свидетельством способности Брейгеля переплетать юмор, социальный комментарий и суровые реалии своего времени в одном незабываемом образе.