В последний год своей жизни Поль Сезанн написал Старого садовника, работу, которая является одной из его последних и самых загадочных портретов. Сидящий человек с изможденным лицом и стойким выражением, как полагают, это Валье, садовник, ухаживавший за имением Сезанна за пределами Экс-ан-Прованса. В отличие от его более ранних, более формальных портретов, Сезанн здесь снова и снова возвращается к одному и тому же объекту, вновь и вновь изображая Валье в нескольких поздних картинах — каждая из которых строится все более свободно, как будто художник соревнуется со временем.

Незавершенное качество картины заставило некоторых задуматься, считал ли Сезанн когда-либо ее завершенной. Старик сидит один, руки сложены на коленях, его взгляд опущен вниз в тихом смирении. Мазки Сезанна широкие и исследовательские, участки цвета, кажется, парят, а не оседают, придавая фигуре как вес, так и хрупкость. Шляпа садовника и простое пальто говорят о жизни на свежем воздухе, в то время как приглушенные зеленые и охристые оттенки отзываются на пейзаж Прованса.

В отличие от грандиозных психологических портретов Мане или интимных исследований Дега, подход Сезанна медитативен, он убирает нарратив, чтобы сосредоточиться на самом акте видения. Мягкий, рассеянный свет нежно падает на лицо сидящего, намекая как на течение времени, так и на ухудшающееся здоровье художника. Старый садовник никогда не выставлялся при жизни Сезанна и оставался в его мастерской после его смерти в октябре 1906 года. Его путь от частной незаметности к общественному признанию отражает судьбу многих поздних работ Сезанна, которые изначально были проигнорированы критиками, но позже были признаны основополагающими для современного искусства.

Сегодня эта картина отмечается как свидетельство неустанного стремления Сезанна к форме и его глубокой эмпатии к обычным людям. Ее незавершенная поверхность приглашает зрителей стать свидетелями процесса художника, запечатлевая мимолетную встречу между художником и объектом в конце замечательной карьеры.