Когда Поль Гоген писал Белую реку в 1888 году, он жил в Понтавен, Бретань, в центре беспокойного поиска нового художественного языка. Эта работа принадлежит к короткому, но важному периоду, когда Гоген и Эмиль Бернар развивали смелые, плоские формы и яркие цвета, которые вскоре будут названы Синтетизмом. Ученые до сих пор спорят о том, была ли Белая река написана на пленэре или создана по памяти в студии — вопрос, который касается сути метода Гогена в этот переломный момент.

Название картины ссылается на реку Авен, чья бледная, светящаяся поверхность стала повторяющимся мотивом в его бретонские годы. Сцена запечатлевает тихий изгиб реки, берега которой обрамлены низкими каменными стенами и далекими темными деревьями под небом, которое, кажется, пульсирует цветом. Одинокая фигура стоит у края воды, повернувшись спиной, погруженная в размышления или труд — возможно, это местная прачка, к образу которой Гоген часто возвращался. Сама река, изображенная молочно-белыми и холодными синими цветами, разрезает пейзаж, словно лента света, разделяя композицию и направляя взгляд к горизонту.

В отличие от детализированного реализма таких ранних художников, как Коро, Гоген упрощает формы и усиливает цвет, стремясь не только зафиксировать то, что он видел, но и выразить то, что он чувствовал. Плоская перспектива и ритмичная манера письма сигнализируют о его разрыве с импрессионизмом и стремлении к более символическому искусству. Точная история Белой реки не полностью задокументирована, что типично для многих работ Гогена из бретонского периода, которые часто продавались местным покровителям или обменивались с другими художниками. Сегодня картина признается важным шагом на его пути к радикальным экспериментам его таитянских лет.

Ее палитра и композиция повлияли не только на последующие работы Гогена, но и на Набис и более широкое символистское движение. Хотя медиум картины не зафиксирован однозначно, ее поверхность намекает на толстые, матовые текстуры, которые Гоген предпочитал в то время. Белая река является свидетельством момента, когда художник, вдали от Парижа, нашел новые способы видеть и изображать мир.