Когда Спасательный буй был впервые выставлен в Королевской академии в 1849 году, он вызвал смешанные чувства восхищения и недоумения — Тёрнер завершил его всего за два года до своей смерти, и некоторые критики задавались вопросом, является ли дикая энергия картины признаком его угасания или его окончательной визией. Название картины относится к реальному морскому устройству, плавающему маркеру, предупреждающему корабли о опасных затонувших судах, которое стало распространённым в британских водах лишь недавно. Тёрнер, который был очарован морем и его опасностями, использовал этот новый символ безопасности и трагедии, чтобы размышлять о тонкой грани между спасением и катастрофой. В центре холста ярко-красный буй дерзко покачивается в бурлящих, покрытых пеной водах, его цвет является резким предупреждением против бледного, освещённого бурей неба.

Вокруг него море вздымается с призрачными формами — намёками на сломанные мачты, разбросанные бревна и постоянную угрозу утопления. Мазки Тёрнера свободные и настойчивые, краска, кажется, закручивается в потоке, вовлекая зрителя в хаос. В отличие от спокойных классических морских пейзажей Клода Лорана, видение Тёрнера непосредственное и сырое: буй является одновременно символом надежды и мемориалом для потерянных моряков, его изоляция подчеркивается отсутствием каких-либо человеческих фигур. Точная техника, которую Тёрнер использовал для Спасательного буя, не установлена, но, вероятно, это масло на холсте, как и в большинстве его поздних работ.

Картина оставалась в коллекции Тёрнера до его смерти, после чего она вошла в национальную коллекцию как часть его завещания — жест, который гарантировал сохранение его поздних экспериментальных работ для публики. Сегодня Спасательный буй находится в Тейт Бритейн, где он является одним из последних заявлений о многолетней одержимости Тёрнера морем и силами, формирующими человеческую судьбу. Его смелая техника и запоминающаяся тема сделали его важной вехой для последующих художников, борющихся с драмой природы.