Lorsque La bouée de naufrage a été exposé pour la première fois à la Royal Academy en 1849, il a été accueilli avec un mélange d'émerveillement et de perplexité : Turner l'avait achevé seulement deux ans avant sa mort, et certains critiques se demandaient si l'énergie sauvage de la peinture était un signe de ses facultés déclinantes ou de sa vision ultime. Le titre de la peinture fait référence à un dispositif maritime réel, un marqueur flottant avertissant les navires des naufrages dangereux, qui n'était devenu courant dans les eaux britanniques que récemment. Turner, fasciné par la mer et ses dangers, a utilisé ce nouveau symbole de sécurité et de tragédie pour méditer sur la ligne fine entre le sauvetage et le désastre. Au centre de la toile, une bouée rouge vif se balance défiant dans des eaux tourbillonnantes et écumantes, sa couleur étant un avertissement frappant contre le ciel pâle illuminé par la tempête.

Autour d'elle, la mer se soulève avec des formes fantomatiques—des suggestions de mâts brisés, de bois éparpillés et la menace toujours présente de se noyer. Le coup de pinceau de Turner est lâche et urgent, la peinture elle-même semblant tourbillonner avec le courant, attirant le spectateur dans le chaos. Contrairement aux paysages marins calmes et classiques de Claude Lorrain, la vision de Turner est immédiate et brute : la bouée est à la fois un marqueur d'espoir et un mémorial aux marins perdus, son isolement étant souligné par l'absence de toute figure humaine. Le médium exact utilisé par Turner pour La bouée de naufrage n'est pas fermement établi, mais il est probable qu'il s'agisse d'huile sur toile, comme la plupart de ses œuvres tardives.

La peinture est restée dans la collection personnelle de Turner jusqu'à sa mort, après quoi elle est entrée dans la collection nationale dans le cadre de son legs—un geste qui a assuré que ses œuvres expérimentales tardives seraient préservées pour le public. Aujourd'hui, La bouée de naufrage est conservée à la Tate Britain, où elle se dresse comme l'une des dernières déclarations de l'obsession de toute une vie de Turner pour la mer et les forces qui façonnent le destin humain. Sa technique audacieuse et son sujet troublant en ont fait un point de référence pour les artistes ultérieurs confrontés au drame de la nature.