Als Paul Gauguin 1877 Herbstlandschaft malte, war er noch Börsenmakler in Paris und noch nicht der radikale Reisende, der später die Kunstwelt in Tahiti schockieren würde. Dieses frühe Werk steht an einem Wendepunkt in seinem Leben, entstanden in einer Zeit, als er gerade begann, neben den Impressionisten auszustellen. Ungewöhnlicherweise wurde das Gemälde nie in den berühmten Impressionistenausstellungen gezeigt, und jahrelang wurde seine Urheberschaft übersehen, da Gauguin noch ein unbekannter Amateur war.

Heute wird es als eines der seltenen überlebenden Landschaften aus seinen prägenden Jahren anerkannt, das einen Einblick in die Ursprünge seiner künstlerischen Reise bietet. Die Szene fängt eine ruhige Ecke der französischen Landschaft im Herbst ein, die Bäume in leuchtenden Ocker- und Rosttönen, deren Blätter den Boden bedecken. Gauguin wählt einen Moment der Stille: Keine Figuren stören die Ruhe, und die einzige Bewegung kommt von dem wechselnden Licht und dem sanften Verlauf eines Weges, der das Auge in die Ferne führt. Die Pinselstriche sind sorgfältig und detailliert, zurückhaltender als die kräftigen, flachen Farben, die er später annehmen würde.

Die Stimmung des Gemäldes ist kontemplativ, die Palette warm, aber naturalistisch, und spiegelt den Einfluss von Camille Pissarro wider, mit dem Gauguin damals bekannt war. Im Gegensatz zu späteren Herbstszenen von Vincent van Gogh, die mit emotionaler Intensität pulsieren, bleibt Herbstlandschaft in der Beobachtung verwurzelt, ihre Poesie findet sich im Spiel des Lichts und der Stille der Jahreszeit. Die Provenienz von Herbstlandschaft ist weniger dramatisch als die späterer Werke von Gauguin, die Ozeane überqueren und heftige Debatten auslösen würden. Gemalt, bevor er sein bürgerliches Leben hinter sich ließ, blieb das Bild wahrscheinlich jahrzehntelang in Privatbesitz und wurde still von Sammler zu Sammler weitergegeben, während Gauguins Ruhm wuchs.

Ihre Wiederentdeckung im zwanzigsten Jahrhundert fügte ein kostbares Stück zum Puzzle seiner frühen Entwicklung hinzu. Heute wird das Gemälde nicht nur wegen seiner Schönheit geschätzt, sondern auch als seltenes Dokument von Gauguins Lehrzeit, das die Keime der kühnen Experimente offenbart, die seine spätere Karriere prägen würden.