Als Joseph Mallord William Turner Fernansicht von Plymouth 1813 ausstellte, war er bereits für seine atmosphärischen Landschaften gefeiert, doch dieses Werk markierte einen Wendepunkt: Es wurde während der Napoleonischen Kriege gemalt, als Plymouth ein wichtiger Marinestützpunkt war und die britische Öffentlichkeit sich der strategischen Bedeutung der Stadt sehr bewusst war. Die Entstehung des Gemäldes fiel mit einem Anstieg des patriotischen Gefühls zusammen, als Schiffe, die aus der Schlacht zurückkehrten oder zu Blockadediensten ausliefen, den Hafen füllten. Turners Entscheidung, Plymouth aus der Ferne darzustellen, anstatt sich auf den geschäftigen Hafen selbst zu konzentrieren, wurde von den Kritikern der damaligen Zeit als mutiger und nachdenklicher Ansatz gewürdigt. Die Szene entfaltet sich in ruhiger Distanz: Der Betrachter steht auf einem entfernten Hügel und blickt über sanfte Felder auf die verschwommenen Konturen von Plymouth Sound.

Sonnenlicht bricht durch die Wolken und erhellt die Segel der im Hafen liegenden Schiffe, während die Stadt selbst als Ansammlung blasser Formen am Horizont erscheint. Der Vordergrund ist mit Figuren gespickt—vielleicht einheimische Bauern oder Reisende—die im Vergleich zur weiten Ausdehnung von Land und Himmel fast nebensächlich erscheinen. Indem Turner diesen Blickwinkel wählt, lädt er uns ein, über die Beziehung zwischen der englischen Landschaft und der Kriegsmaschinerie nachzudenken.

Im Gegensatz zu den präzisen topografischen Ansichten von Richard Wilson oder dem erzählerischen Drama von Claude Lorrain geht es in Turners Komposition weniger um dokumentarische Genauigkeit und mehr um Stimmung, Distanz und die stille Spannung eines Landes im Krieg. Die genauen Umstände des Auftrags für das Gemälde bleiben ungewiss, aber man glaubt, dass es für einen Mäzen mit maritimen Verbindungen gedacht war, was die nationale Stimmung von Wachsamkeit und Stolz widerspiegelt. Im Laufe der Jahre ist Fernansicht von Plymouth durch mehrere private Sammlungen gegangen und wurde manchmal von Turners späteren, experimentelleren Werken überschattet. Sein Medium ist nicht eindeutig dokumentiert, obwohl es wahrscheinlich Öl auf Leinwand ist, wie es für Turners Ausstellungsstücke dieser Zeit typisch war.

Heute wird das Gemälde als ein Schlüsselbeispiel für Turners frühe Reife anerkannt, das seine Faszination für Licht und Wetter mit einem subtilen Kommentar zu den Zeiten, in denen er lebte, in Einklang bringt. Es steht als Zeugnis seiner Fähigkeit, einen bestimmten Ort und Moment in etwas leise Monumentales zu verwandeln.