Eine Decke wird zur Bühne für Allegorie in Esquisse pour l'escalier des fêtes de l'Hôtel de Ville de Paris, Décembre von Luc-Olivier Merson. Das Auge wird nicht auf einen einzigen Fokus gezogen, sondern auf eine sorgfältige Choreografie von Figuren und Ornamenten, wobei jedes Quadrant sein eigenes Tableau klassischer Ruhe bietet. Nackte und drapierte Formen lehnen sich zwischen Rollen und Girlanden, ihre Gesten ausgewogen und absichtlich, als ob jeder ein Hüter irgendeiner bürgerlichen Tugend oder saisonalen Riten wäre.

Die Pastellpalette, dominiert von sanften Cremetönen, Blau und Grün, verleiht der Komposition ein Gefühl von Zeremonie ohne Schwere. Die Symmetrie ist nicht nur dekorativ – sie signalisiert Ordnung, Vernunft und die Ideale, die die öffentlichen Räume des späten neunzehnten Jahrhunderts verkörpern wollten. Zwischen 1888 und 1898 geschaffen, gehört dieses Design zu einer Welt, in der große kommunale Gebäude Schaufenster bürgerlichen Stolzes und künstlerischen Ehrgeizes waren. In Paris wurde das Hôtel de Ville nach den Verwüstungen der Kommune wieder aufgebaut und üppig dekoriert, und Künstler wie Merson wurden gerufen, um die Werte der Republik in visuelle Form zu übersetzen.

Solche Esquisses waren Arbeitsmittel – Vorschläge für bemalte oder verputzte Decken – die dazu gedacht waren, Komitees zu beeindrucken und Handwerker zu leiten. Die Geschichte hat nur wenige Spuren ihrer Nachleben bewahrt, aber das Überleben dieses Designs in der Sammlung der Pariser Museen bietet einen seltenen Einblick in die Bestrebungen und die Kunstfertigkeit, die die öffentlichen Innenräume der Stadt prägten. Der Betrachter fragt sich, welche Geschichten diese Allegorien denjenigen erzählt hätten, die die große Treppe hinaufstiegen, und wie man ihre Bedeutungen in jedem Roll und jeder Figur nachzeichnen kann.