Als Claude Monet 1865 zum ersten Mal die alten Wälder von Fontainebleau in Angriff nahm, war er nicht allein: Der Wald war bereits zu einem Magneten für Künstler geworden, aber Monets Version stach durch ihre schiere Ambition hervor. Er malte dieses Werk auf einer Leinwand, die so groß war—über einen Meter breit—dass es fast unmöglich war, es im Freien zu beenden, ein mutiger Schritt für einen jungen Maler, der erst Mitte zwanzig war. Die Jury des Salons von 1865 akzeptierte das Gemälde, was einen seiner frühesten öffentlichen Erfolge markierte.

Doch Monet selbst wies diese frühen Waldszenen später als „Studien“ zurück, was seine rastlose Suche nach neuen Wegen zur Erfassung der Natur signalisiert. Das Gemälde taucht den Betrachter in ein dichtes, lichtdurchflutetes Dickicht, in dem massive Baumstämme wie Säulen emporragen und das verworrene Unterholz den Weg versperrt. Monet wählte einen Moment des Mittagslichts, bei dem das Sonnenlicht durch das Blätterdach filtert und goldene und grüne Flecken über den Waldboden streut. Jeder Pinselstrich scheint dem flüchtigen Spiel von Licht und Schatten nachzujagen, während die sich windenden Äste und umgefallenen Stämme auf die Wildheit der Landschaft hinweisen.

Im Gegensatz zu den inszenierteren Waldszenen von Théodore Rousseau oder den Barbizon-Malern ist Monets Blickwinkel immersiv und unmittelbar—es gibt keinen Weg, dem der Betrachter folgen kann, nur das Gefühl, von den Wäldern umhüllt zu werden. Die genaue Reise dieses speziellen Gemäldes ist weniger dokumentiert als einige von Monets späteren Meisterwerken, gehört jedoch zu einer Reihe von Arbeiten aus den 1860er Jahren, die seinen Bruch mit der akademischen Tradition signalisierten. Diese frühen Waldszenen wurden vor Monets Umzug nach Argenteuil und seiner vollständigen Annahme des Impressionismus gemalt. Heute wird Wald von Fontainebleau als ein entscheidender Schritt in Monets Entwicklung anerkannt, der die sorgfältige Beobachtung der Natur mit dem lockeren, expressiven Pinselstrich verbindet, der bald seinen Stil prägen würde.

Das Gemälde hängt jetzt in einer öffentlichen Sammlung, ein Zeugnis von Monets jugendlicher Ambition und dem anhaltenden Reiz der Wälder von Fontainebleau.