Когда Клод Моне впервые обратился к древним лесам Фонтенбло в 1865 году, он был не одинок: лес уже стал магнитом для художников, но версия Моне выделялась своей чистой амбицией. Он написал эту работу на холсте шириной более метра, что почти сделало невозможным завершение работы на открытом воздухе — смелый шаг для молодого художника всего лишь в середине двадцатых. Жюри Салона 1865 года приняло картину, что стало одним из первых его публичных успехов.

Однако сам Моне позже отмахнулся от этих ранних лесных сцен, назвав их «исследованиями», что сигнализировало о его беспокойном поиске новых способов запечатлеть природу. Картина погружает зрителя в густой, солнечно-пробиваемый кустарник, где массивные стволы деревьев поднимаются, как колонны, а запутанные подлески блокируют путь. Моне выбрал момент полуденного света, когда солнечный свет пробивается сквозь листву, рассыпая золотые и зеленые пятна по лесному полу. Каждое мазок кисти, кажется, преследует мимолетную игру света и тени, в то время как извивающиеся ветви и упавшие бревна намекают на дикий характер пейзажа.

В отличие от более постановочных лесных сцен Теодора Руссо или барбизонских художников, взгляд Моне является погружающим и непосредственным — зрителю некуда идти, только ощущение, что он окружен лесом. Точный путь этой конкретной картины менее задокументирован, чем некоторые из поздних шедевров Моне, но она принадлежит к серии работ середины 1860-х годов, которые сигнализировали о его разрыве с академической традицией. Эти ранние лесные сцены были написаны до того, как Моне переехал в Аржантеи и полностью принял импрессионизм. Сегодня Лес Фонтенбло признается ключевым шагом в эволюции Моне, соединяющим тщательное наблюдение за природой с свободной, выразительной манерой письма, которая вскоре определит его стиль.

Картина сейчас находится в публичной коллекции, что является свидетельством юношеской амбиции Моне и неугасимой привлекательности лесов Фонтенбло.