Lorsque Claude Monet s'attaqua pour la première fois aux anciennes forêts de Fontainebleau en 1865, il n'était pas seul : la forêt était déjà devenue un aimant pour les artistes, mais la version de Monet se distinguait par son ambition. Il peignit cette œuvre sur une toile si grande—plus d'un mètre de large—qu'il était presque impossible de la terminer en plein air, un acte audacieux pour un jeune peintre à peine âgé de vingt-cinq ans. Le jury du Salon de 1865 accepta la peinture, marquant l'un des premiers succès publics de Monet.

Pourtant, Monet lui-même rejeta plus tard ces premières scènes forestières comme des « études », signalant sa recherche incessante de nouvelles façons de capturer la nature. La peinture plonge le spectateur dans un épais fourré parsemé de lumière du soleil, où d'énormes troncs d'arbres s'élèvent comme des piliers et où la végétation enchevêtrée bloque le chemin. Monet choisit un moment de lumière de midi, avec le soleil filtrant à travers le feuillage, dispersant des taches d'or et de vert sur le sol de la forêt. Chaque coup de pinceau semble poursuivre le jeu fugace de la lumière et de l'ombre, tandis que les branches tordues et les troncs tombés suggèrent la sauvagerie du paysage.

Contrairement aux scènes forestières plus mises en scène de Théodore Rousseau ou des peintres de Barbizon, la vision de Monet est immersive et immédiate—il n'y a pas de chemin à suivre pour le spectateur, seulement la sensation d'être enveloppé par les bois. Le parcours précis de cette peinture particulière est moins documenté que certaines des œuvres maîtresses ultérieures de Monet, mais elle appartient à une série de travaux des années 1860 qui signalèrent sa rupture avec la tradition académique. Ces premières scènes forestières ont été peintes avant le déménagement de Monet à Argenteuil et son adoption complète de l'Impressionnisme. Aujourd'hui, Forêt de Fontainebleau est reconnue comme une étape cruciale dans l'évolution de Monet, reliant l'observation attentive de la nature à la touche lâche et expressive qui définirait bientôt son style.

La peinture est maintenant exposée dans une collection publique, un témoignage de l'ambition juvénile de Monet et de l'attrait durable des forêts de Fontainebleau.