Im Sommer 1889 malte Vincent van Gogh Garten des Asyls, während er im Asyl von Saint-Paul-de-Mausole in Saint-Rémy-de-Provence untergebracht war. Im Gegensatz zu vielen seiner gefeierten Werke entstand dieses Gemälde in einer Zeit tiefgreifender persönlicher Krisen, nach einem seiner schwersten psychischen Zusammenbrüche. Der Garten, den er darstellte, war kein öffentlicher Park, sondern das eingezäunte, ummauerte Refugium, in dem er spazieren gehen und malen durfte.

Das Gemälde ist eines von mehreren Studien, die van Gogh über das Gelände des Asyls anfertigte, wobei jede die unruhige Ruhe einfängt, die er dort fand. In einem Brief an seinen Bruder Theo schrieb van Gogh: „Ich arbeite aus der Erinnerung an einen Garten voller Grün und Blumen, mit einem blauen Himmel darüber.“ Hier wird der Betrachter in ein Gewirr aus Zypressen, wilden Sträuchern und sonnenbeschienenen Wegen hineingezogen. Der Moment, den van Gogh wählte, ist einer der Stille, doch die wirbelnden Pinselstriche und lebendigen, fast fieberhaften Farben deuten auf einen Geist in Bewegung hin.

Die hohen Mauern schließen die Außenwelt aus, während das Gewirr der Vegetation nach außen zu drängen scheint und die Grenze zwischen Zuflucht und Gefangenschaft verwischt. Im Gegensatz zu den ruhigen Gartenszenen von Claude Monet ist van Goghs Ansatz drängend und unruhig – jeder Strich ist ein Zeugnis von Empfindung und Kampf. Die verwundenen Formen des Gartens und die pulsierenden Farben werden zu einem visuellen Tagebuch von Hoffnung und Angst, verwurzelt in der Realität der täglichen Spaziergänge des Künstlers. Garten des Asyls wurde zu Lebzeiten van Goghs nie ausgestellt, und seine frühe Geschichte ist typisch für seine späten Werke: für sich selbst gemalt, an seinen Bruder Theo geschickt und weitgehend vom breiteren Kunstbetrieb ignoriert, bis nach seinem Tod im Jahr 1890.

Der genaue Weg des Gemäldes nach van Goghs Tod ist nicht immer klar, aber heute wird es als ein Schlüsselwerk aus seiner Saint-Rémy-Periode anerkannt, als sein Stil neue Höhen der Intensität erreichte. Das Medium ist Öl auf Leinwand, wie bei den meisten seiner Werke aus dieser Zeit. Heute in einer bedeutenden Sammlung untergebracht, steht das Gemälde sowohl als Dokument von van Goghs innerer Welt als auch als Zeugnis der Kraft der Kunst als Trost und Selbstexpression.