Als Vincent van Gogh im Februar 1888 in Arles ankam, wurde er nicht von den sonnenverwöhnten provenzalischen Feldern empfangen, die er sich vorgestellt hatte, sondern von einer unerwarteten Schneedecke. Dieser seltene südliche Schneefall wurde zum Thema von Schneelandschaft mit Arles im Hintergrund, das in jener ersten Woche gemalt wurde. Das Werk markiert einen Wendepunkt: Es ist eine der ersten Landschaften, die van Gogh in Arles schuf, einer Stadt, die einige seiner berühmtesten Leinwände inspirieren sollte.

Der Künstler schrieb an seinen Bruder Theo: "Die Landschaft war so weiß wie ein Blatt, und der Himmel, ein blasses Zitrone", und erfasste damit sowohl seine Überraschung als auch seine Freude über die Szene. Das Gemälde friert einen Moment ruhiger Transformation ein: Die Felder außerhalb von Arles, mit Weiß bestäubt, erstrecken sich in Richtung der fernen Stadt, deren Kirchtürme und rote Dächer über den Horizont blitzen. Van Goghs Pinselstrich ist zügig und texturiert, der Schnee wird nicht als glatte Decke dargestellt, sondern als lebendige Oberfläche, gesprenkelt mit Ockertönen und Blau. Die gewundene Straße, gesäumt von kahlen Pappeln, zieht den Blick zur Stadt und lädt den Betrachter ein, durch die stille Landschaft zu reisen.

Im Gegensatz zu den romantisierten Winterszenen von Claude Monet oder der niederländischen Goldenen Ära ist van Goghs Vision roh und unmittelbar, die Kälte spürbar, die Farben unerwartet lebhaft. Die tiefe Sonne des Gemäldes und die langen Schatten deuten sowohl auf das Ende des Winters als auch auf den Beginn eines neuen künstlerischen Kapitels hin. Wie bei vielen von van Goghs Werken in Arles wurde Schneelandschaft mit Arles im Hintergrund nicht im Auftrag gemalt, sondern als Teil seiner fieberhaften persönlichen Suche, das Licht und die Farben des südlichen Frankreichs einzufangen. Das Gemälde hat verschiedene private Sammlungen durchlaufen und befindet sich nun im Puschkin-Staatliches Museum für Schöne Künste in Moskau.

Sein Weg spiegelt das breitere Schicksal von van Goghs Werken wider, von denen viele nach seinem Tod in Europa verstreut wurden, oft still den Besitzer wechselten, bevor ihr wahrer Wert erkannt wurde. Heute steht das Gemälde als frühes Zeugnis von van Goghs transformierenden Monaten in Arles und deutet auf die Farb- und Energieexplosion hin, die bald seinen Stil prägen würde.