Drei aufrechte Bären schreiten in perfekter Prozession, jeder trägt ein Weihnachtsgeschenk: Obst, einen gebratenen Vogel und einen dampfenden Pudding, vor einem goldenen Hintergrund. Die kräftigen, flachen Farben und die klaren Konturen ziehen den Betrachter sofort in die Welt von Harper's Wöchentliche Weihnachtsnummer '98, wo das Gewöhnliche durch das schiere Selbstbewusstsein des Designs wunderbar wird. Es gibt einen schalkhaften Humor in der Art und Weise, wie diese Bären menschliche Zeremonien nachahmen, ihre schwarzen Formen sind mit einer grafischen Präzision umrandet, die sie sowohl würdevoll als auch leicht absurd erscheinen lässt.

Das Auge wird von den majestätischen Blockbuchstaben des Titels angezogen, hinunter durch die rhythmische Wiederholung von Pfoten und Platten, bis zum Weihnachtsversprechen am unteren Ende—ein visuelles Trommelwirbel für die Festlichkeiten der Saison. Dieser Druck ist ein Triumph der Illustration des späten 19. Jahrhunderts, als Zeitschriften und Plakate das Schlachtfeld um die öffentliche Aufmerksamkeit waren. Der Künstler, Edward Penfield, war ein Meister des amerikanischen Plakatstils, und hier mobilisiert er jedes Element für maximale Wirkung: den synchronisierten Marsch der Bären, den starken Kontrast von Schwarz gegen Ocker, die verspielte, aber würdige Anordnung ihrer Geschenke.

Die Komposition ist sowohl geordnet als auch verspielt, eine Feier von Fülle und Ritual. Im Gegensatz zu den sentimentalen Feiertagsszenen, die von einigen Zeitgenossen bevorzugt wurden, ist Penfields Vision witzig und modern, sie verlässt sich auf Form und Geste, anstatt auf narrative Details, um den Geist von Weihnachten heraufzubeschwören. Dieser Druck, der 1898 entstand, gehört zu einer Welt, in der illustrierte Periodika wie Harper’s Weekly im Herzen des amerikanischen Kulturlebens standen. Solche Cover wurden entworfen, um am Kiosk herauszustechen, ihre Bildsprache war ebenso sorgfältig durchdacht wie jedes Gemälde in einer Galerie.

Wenig ist über die individuelle Reise dieses speziellen Drucks aufgezeichnet, der sich jetzt in der Sammlung des Metropolitan Museum of Art befindet, aber seine Kühnheit und sein Charme sprechen über die Jahrzehnte hinweg. Je länger man schaut, desto mehr spürt man die Verspieltheit unter der Formalität—eine Weihnachtsgrüßkarte, die sowohl ein Kunstwerk als auch eine Einladung ist.