Três ursos em pé avançam em perfeita procissão, cada um carregando uma oferta de Natal: frutas, um pássaro assado e um pudim fumegante, contra um fundo dourado. As cores ousadas e planas e os contornos nítidos atraem instantaneamente o espectador para o mundo de Número de Natal de Harper '98, onde o ordinário se torna maravilhoso pela pura confiança do design. Há um humor astuto na maneira como esses ursos imitam a cerimônia humana, suas formas negras contornadas com uma precisão gráfica que os faz parecer tanto dignos quanto ligeiramente absurdos.

O olhar é guiado desde as letras em bloco majestosas do título, descendo pela repetição rítmica de patas e bandejas, até a promessa de Natal na parte inferior—um redobrado visual para as festividades da temporada. Esta impressão é um triunfo da ilustração do final do século XIX, quando revistas e cartazes eram o campo de batalha pela atenção pública. O artista, Edward Penfield, foi um mestre do estilo de cartaz americano, e aqui ele mobiliza cada elemento para um efeito máximo: a marcha sincronizada dos ursos, o forte contraste do preto contra o ocre, a disposição brincalhona, mas digna, de seus presentes. A composição é tanto ordenada quanto caprichosa, uma celebração da abundância e do ritual.

Ao contrário das cenas natalinas sentimentais favorecidas por alguns contemporâneos, a visão de Penfield é espirituosa e moderna, confiando na forma e no gesto em vez de nos detalhes narrativos para evocar o espírito do Natal. Criada em 1898, esta impressão pertence a um mundo em que periódicos ilustrados como Harper’s Weekly estavam no coração da vida cultural americana. Essas capas foram projetadas para se destacar na banca de jornal, sua imagética tão cuidadosamente considerada quanto qualquer pintura em uma galeria. Pouco se registrou sobre a jornada individual desta impressão em particular, agora na coleção do Museu Metropolitano de Arte, mas sua ousadia e charme falam através das décadas.

Quanto mais você olha, mais sente a brincadeira sob a formalidade—uma saudação natalina que é tanto uma obra de arte quanto um convite.