Als Friedhof von Kirkby Lonsdale 1818 zum ersten Mal ausgestellt wurde, markierte dies einen Wendepunkt in J.M.W. Turners Karriere: Dies war eines der frühesten Werke, in denen er versuchte, nicht nur die Größe der Natur, sondern auch die stille Poesie der englischen Landschaft einzufangen. Das Gemälde wurde von einem realen Besuch inspiriert, den Turner in der kleinen Marktstadt Kirkby Lonsdale in Cumbria machte, einem Ort, der für seine dramatischen Ausblicke auf den Fluss Lune bekannt ist.

Turners Skizzenbücher aus dieser Reise sind erhalten geblieben, gefüllt mit schnellen Bleistiftstudien des Friedhofs und seiner Umgebung. Das resultierende Werk wurde zu einem Bezugspunkt für spätere Künstler, die versuchten, die Stimmung eines Ortes auszudrücken, anstatt nur dessen Erscheinung. Die Szene, die Turner wählte, ist weder dramatisch noch heroisch: ein friedlicher Friedhof, alte Grabsteine, die ins Gras lehnen, und der robuste Turm der St. Mary's Church, der sich darüber erhebt.

Das Auge wird durch den gefleckten Schatten der Bäume zum Flusstal dahinter gezogen, wo das Sonnenlicht durch treibende Wolken bricht. Turners Pinselstrich, locker und suggestiv, lässt die Landschaft mit Atmosphäre schimmern — ein Effekt, der spätere Maler wie John Constable in Werken wie The Hay Wain beeinflussen würde. Der Friedhof selbst, mit seinen Markierungen von Erinnerung und Sterblichkeit, wird zu einer Meditation über die Zeit und die Zyklen der Natur, während die fernen Hügel und der Fluss auf die Welt jenseits des Dorfes hindeuten. Das genaue Medium, das Turner für Friedhof von Kirkby Lonsdale verwendete, ist nicht dokumentiert, aber es ist wahrscheinlich, dass es Aquarell oder Öl war, beides, was er in dieser Zeit verwendete.

Die frühe Geschichte des Gemäldes ist nicht gut dokumentiert; im Gegensatz zu einigen von Turners großen Aufträgen scheint es für die Ausstellung und den Verkauf geschaffen worden zu sein, anstatt für einen bestimmten Mäzen. Heute wird das Werk als ein Schlüsselbeispiel für Turners Bewegung zur Erfassung der emotionalen Resonanz der Landschaft anerkannt, ein Markenzeichen der Romantischen Bewegung. Sein Weg durch Sammlungen ist weniger dramatisch als der einiger seiner größeren Leinwände, bleibt aber ein still einflussreiches Stück, bewundert für sein Gleichgewicht zwischen Beobachtung und Vorstellungskraft.