Quando Cimitero di Kirkby Lonsdale fu esposto per la prima volta nel 1818, segnò un punto di svolta nella carriera di J.M.W. Turner: questa fu una delle prime opere in cui si propose di catturare non solo la grandezza della natura, ma anche la poesia silenziosa della campagna inglese. Il dipinto fu ispirato da una visita reale che Turner fece alla piccola città di mercato di Kirkby Lonsdale nel Cumbria, un luogo famoso per le sue viste drammatiche sul fiume Lune.

I taccuini di schizzi di Turner di questo viaggio sono sopravvissuti, pieni di rapidi studi a matita del cimitero e dei suoi dintorni. L'opera risultante divenne un punto di riferimento per artisti successivi che cercavano di esprimere l'atmosfera del luogo piuttosto che semplicemente il suo aspetto. La scena scelta da Turner non è né drammatica né eroica: un cimitero tranquillo, antiche lapidi inclinate sull'erba e la robusta torre della Chiesa di Santa Maria che si erge sopra. L'occhio è attratto attraverso l'ombra maculata degli alberi verso la valle del fiume oltre, dove la luce del sole filtra attraverso nuvole fluttuanti.

La pennellata di Turner, sciolta e suggestiva, consente al paesaggio di brillare di atmosfera — un effetto che influenzerebbe artisti successivi come John Constable in opere come The Hay Wain. Il cimitero stesso, con i suoi segni di memoria e mortalità, diventa una meditazione sul tempo e sui cicli della natura, mentre le colline e il fiume lontani accennano al mondo oltre il villaggio. Il mezzo esatto utilizzato da Turner per Cimitero di Kirkby Lonsdale non è registrato, ma è probabile che fosse acquerello o olio, entrambi i quali utilizzò durante questo periodo. La storia precoce del dipinto non è ben documentata; a differenza di alcuni dei grandi incarichi di Turner, sembra sia stata creata per esposizione e vendita piuttosto che per un mecenate specifico.

Oggi, l'opera è riconosciuta come un esempio chiave del movimento di Turner verso la cattura della risonanza emotiva del paesaggio, un marchio del movimento Romantico. Il suo percorso attraverso le collezioni è meno drammatico di quello di alcune delle sue tele più grandi, ma rimane un pezzo silenziosamente influente, ammirato per il suo equilibrio tra osservazione e immaginazione.