Im Jahr 1840 war Joseph Mallord William Turner bereits zu Lebzeiten eine Legende, doch Werke wie Landschaft mit Wasser vertieften das Geheimnis um seinen späten Stil. Als dieses Gemälde zum ersten Mal erschien, waren Kritiker und Kollegen gleichermaßen von seiner gewagten Behandlung von Licht und Form überrascht—so sehr, dass das Medium selbst zum Gegenstand von Spekulationen wurde. Einige Zuschauer fragten sich sogar, ob Turner die Ölfarbe zugunsten von Aquarell aufgegeben hatte oder ob er eine völlig neue Methode erfand.

Die Ungewissheit über seine Technik bleibt bestehen und macht dieses Werk zu einem Bezugspunkt für Debatten über die Grenzen der Malerei im neunzehnten Jahrhundert. Turner stellt uns eine wasserreiche Fläche vor, deren Oberfläche lebendig ist von sich verändernden Reflexionen und dampfigen Farben. Hier gibt es keine große Erzählung—keinen mythischen Helden oder historischen Drama—nur das Drama der Natur selbst. Das Auge wird zu einem leuchtenden Fleck am Horizont hingezogen, wo Wasser und Himmel zu verschmelzen scheinen und die Grenze zwischen Erde und Luft aufgelöst wird.

Flüchtige Formen—vielleicht Boote, vielleicht nur Schatten—treiben durch die Szene, ihre Konturen kaum definiert. In diesem Aspekt geht Turner weiter als sein Zeitgenosse John Constable, dessen Landschaften, obwohl atmosphärisch, im greifbaren Bereich verankert bleiben; Turners Vision ist mehrdeutiger und lädt uns ein, uns im Spiel von Licht und Wetter zu verlieren. Die genauen Ursprünge von Landschaft mit Wasser sind unklar, und seine frühe Geschichte ist nicht gut dokumentiert. Es ist wahrscheinlich, dass es aus Turners späterer Periode stammt, als er Werke für Ausstellungen an der Royal Academy produzierte und die Grenzen der Darstellung erkundete.

Im Laufe der Jahre wurde das Gemälde für seine gewagte Abstraktion bewundert und hat mehrere Sammlungen durchlaufen, bevor es in das öffentliche Bewusstsein trat. Heute steht es als Zeugnis von Turners rastloser Experimentierfreude und seinem Einfluss auf spätere Generationen, von den französischen Impressionisten bis zu modernen Abstraktionisten. Sein Platz im Werk des Künstlers markiert einen Wendepunkt, an dem die Grenzen zwischen Beobachtung und Vorstellung zu verschwimmen beginnen.