Als Paul Cézanne 1879 Portrait des Künstlers (Selbstporträt) malte, kämpfte er bereits mit der Spannung zwischen öffentlicher Anerkennung und privatem Zweifel. Dieses Selbstporträt sticht unter den mehr als zwei Dutzend hervor, die Cézanne von sich selbst malte, und markiert einen Wendepunkt, als er begann, sich von der Pariser Gesellschaft und dem Impressionistenkreis zurückzuziehen. Der Blick des Künstlers, der von Zeitgenossen oft als "durchdringend" beschrieben wird, scheint hier sowohl nach innen als auch nach außen zu schauen und einen Moment der Selbstbefragung einzufangen.

Im Gegensatz zu den flamboyanten Selbstporträts von Van Gogh oder der Theatralik von Rembrandt ist Cézannes Ansatz zurückhaltend, fast vorsichtig, was seinen lebenslangen Kampf mit dem Selbstbild und der Akzeptanz widerspiegelt. Das Gemälde fixiert den Betrachter mit Cézannes direktem, fast herausforderndem Blick, seine Züge sind mit dicken, absichtlichen Pinselstrichen dargestellt, die eher zu skulptieren scheinen als einfach zu beschreiben. Der Hintergrund ist reduziert, wodurch die gesamte Aufmerksamkeit auf Kopf und Schultern gelenkt wird, wo das Spiel von kühlen und warmen Tönen das Gesicht mit einer Solidität modelliert, die an Stein erinnert. Cézannes Mund ist fest, seine Augen im Schatten, als wäre er zwischen Beichte und Verheimlichung gefangen.

Der Mangel an Ornamenten oder narrativen Requisiten—keine Palette, kein Atelier—lädt uns ein, den Mann selbst als Subjekt zu lesen, eine Studie in Introspektion statt Selbstvermarktung. Im Vergleich zu Gustave Courbet’s Selbstporträts, die oft die Persona des Künstlers dramatisieren, wirkt Cézannes Zurückhaltung fast radikal für seine Zeit. Die genaue frühe Geschichte von Portrait des Künstlers (Selbstporträt) bleibt unklar, da Cézanne seine Selbstporträts zu Lebzeiten selten ausstellte und sie oft in seinem Atelier aufbewahrte. Wie viele seiner Werke aus den späten 1870er Jahren wurde es wahrscheinlich in Aix-en-Provence gemalt, wo sich der Künstler von Paris zurückgezogen hatte.

Im Laufe der Jahre sind Cézannes Selbstporträts zu Maßstäben geworden, um seinen sich entwickelnden Stil und psychologische Tiefe zu verstehen, und haben spätere Künstler wie Pablo Picasso und die Kubisten beeinflusst. Heute wird dieses Gemälde als Schlüsselwerk in Cézannes Erforschung von Identität und Form anerkannt, das seine impressionistischen Wurzeln mit den strukturellen Innovationen verbindet, die die moderne Kunst prägen würden. Sein Weg von der privaten Reflexion zum öffentlichen Schatz spiegelt Cézannes eigenen Weg von der Isolation zur posthumen Anerkennung wider.