Als Anthony van Dyck 1634 Porträt von Gaston von Frankreich malte, hielt er nicht nur einen königlichen Porträtierten fest, sondern auch eine Figur im Herzen politischer Intrigen. Gaston, Herzog von Orléans, war der jüngere Bruder von Ludwig XIII. von Frankreich und ein notorischer Verschwörer, der wiederholt gegen Kardinal Richelieu und seine eigene Familie plante.

Dieses besondere Porträt entstand während Gastons Exil in Brüssel, nach einer weiteren gescheiterten Rebellion. Der Zeitpunkt ist entscheidend: Van Dyck, damals Hofmaler von Karl I. von England, traf Gaston in einem Moment, in dem die Zukunft des Herzogs—und tatsächlich seine eigene Sicherheit—in Frage stand. Van Dyck präsentiert Gaston in der Blüte seiner Würde, trotz der Turbulenzen, die ihn umgaben.

Der Herzog steht im Dreiviertelprofil, sein Blick direkt und unerschütterlich, gekleidet in prächtige schwarze Seide mit einem Spitzenkragen und dem blauen Band des Ordens vom Heiligen Geist—ein klares Zeichen seines königlichen Status. Die raffinierte Handhabung des Malers mit Stoff und Fleisch, das Spiel des Lichts auf Gastons Gesicht und die subtile Spannung in seiner Haltung tragen zu einem Porträt bei, das Verletzlichkeit und Autorität ausbalanciert. Im Gegensatz zu den theatralischeren Staatsporträts von Peter Paul Rubens wählt Van Dyck die Zurückhaltung und lässt das bewegte Innenleben des Porträtierten durch Nuancen anstatt durch großartige Gesten hervortreten. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist teilweise im Dunkeln, aber es ist wahrscheinlich, dass Gaston es während seines Exils in Auftrag gab, vielleicht als diplomatisches Geschenk oder um sein Image an den europäischen Höfen zu wahren.

Nach der eventualen Versöhnung Gastons mit der französischen Krone könnte das Porträt mit ihm gereist sein, aber sein Verbleib während eines Großteils des 17. und 18. Jahrhunderts bleibt ungewiss.

Es tauchte im 19. Jahrhundert wieder auf, fest Van Dyck zugeschrieben von Kennern, die den charakteristischen Pinselstrich des Künstlers erkannten. Heute steht Porträt von Gaston von Frankreich als Zeugnis für Van Dycks Fähigkeit, sowohl die Größe als auch die Zerbrechlichkeit der Macht einzufangen, und es bleibt ein Höhepunkt jeder Sammlung, die das Glück hat, es auszustellen.