Als Paul Gauguin Rave te hiti aamu (Der Idol) 1898 malte, lebte er im selbstauferlegten Exil in Tahiti und kämpfte mit Krankheit und Isolation. Dieses Werk hebt sich als eines der seltenen Beispiele hervor, in denen Gauguin eine geschnitzte polynesische Idole auf monumentale, fast sakrale Weise darstellt, was seine Faszination für das spirituelle Leben der Inseln widerspiegelt. Der Titel selbst, auf Tahitianisch, übersetzt sich zu "Das Idol zur Zeit der Geschichte" und deutet auf einen verlorenen Mythos oder ein Ritual hin, das Gauguin durch Kunst wiederbeleben wollte.

Wissenschaftler haben lange darüber debattiert, ob das dargestellte Idol auf einem tatsächlichen tahitianischen Artefakt basiert oder ein Produkt von Gauguins Vorstellungskraft ist, das lokale Motive mit seiner eigenen Symbolik verbindet. In dem Gemälde dominiert eine gewaltige Holzfigur die Leinwand, ihre Form ist sowohl antik als auch rätselhaft und vor einer üppigen, traumhaften Landschaft platziert. Zwei Frauen, die in Gauguins charakteristischen flachen, lebendigen Farben dargestellt sind, sitzen in stiller Kontemplation zu Füßen des Idols, ihre Gesten deuten auf Ehrfurcht oder vielleicht auf einen Moment des Geschichtenerzählens hin. Die übertriebenen Merkmale des Idols—vorstehende Augen, verlängerte Gliedmaßen—widerspiegeln den Stil polynesischer Skulptur, während das umgebende Laub und die warme Farbpalette den Betrachter in die tropische Welt eintauchen, die Gauguin idealisierte.

Im Gegensatz zu Édouard Manet's Olympia, die den Betrachter direkt konfrontiert, wenden sich Gauguins Figuren nach innen, ihre Aufmerksamkeit auf das Idol gerichtet und laden uns ein, einen privaten Moment der Hingabe oder des Mythos zu erleben. Das Zusammenspiel von Menschlichem und Göttlichem, Realem und Imaginärem steht im Mittelpunkt der Szene. Rave te hiti aamu (Der Idol) wurde während Gauguins zweitem und letzten Aufenthalt in Tahiti geschaffen, einer Zeit, die sowohl von kreativer Intensität als auch von persönlichen Schwierigkeiten geprägt war. Das Medium des Werkes ist nicht immer klar dokumentiert, obwohl Öl auf Leinwand am wahrscheinlichsten ist.

Nach Gauguins Tod im Jahr 1903 wurden viele seiner tahitianischen Werke durch Verkäufe in Paris verteilt, oft kämpfend, um Käufer zu finden, während er lebte. Heute befindet sich das Gemälde in der Sammlung des Kunstmuseums Basel, ein Zeugnis von Gauguins anhaltendem Einfluss auf den Post-Impressionismus und die westliche Vorstellung von Ozeanien. Das Gemälde bleibt ein zentraler Punkt für Diskussionen über Kolonialismus, kulturelle Aneignung und die Suche nach Bedeutung in fernen Ländern.