Als Felsen im Wald 1893 aus dem Atelier von Paul Cézanne hervorging, sorgte es bereits für Gespräche unter seinen Künstlerkollegen in Aix-en-Provence. Cézannes unermüdliche Rückkehr zu dem Motiv der Felsen und bewaldeten Hänge wurde von einigen als exzentrisch angesehen, für andere war es revolutionär. Das Gemälde gehört zu einer Serie, in der Cézanne obsessiv die Montagne Sainte-Victoire und ihre rauen Umgebungen erkundete, ein Thema, das später synonym mit seinem Namen werden sollte.

Zu dieser Zeit hatten die Kritiker Schwierigkeiten zu verstehen, warum ein Künstler so viel Aufmerksamkeit auf eine so unscheinbare Landschaft richten würde, aber Cézanne selbst schrieb: "Ich möchte aus dem Impressionismus etwas Festes und Dauerhaftes machen, wie die Kunst in den Museen." Die Szene fängt einen ruhigen Moment in einem dichten Gestrüpp ein, wo kantige Felsen durch das verworrene Unterholz ragen. Cézannes Pinselstrich ist absichtlich, er baut die Felsen mit kurzen, parallelen Strichen auf, die ihnen ein Gefühl von Gewicht und Struktur verleihen, während die Bäume sich darüber wölben, ihre Stämme in wechselnden, erdigen Tönen dargestellt. Das Licht, das durch das Blätterdach filtert, bricht sich in Flecken, beleuchtet die Steine und zieht das Auge entlang der unebenen Geometrie des Waldbodens.

Im Gegensatz zu den romantischen Waldansichten von Corot ist Cézannes Ansatz analytisch—er reduziert das Chaos der Natur auf ineinandergreifende Formen und deutet auf die zugrunde liegende Ordnung hin, die er in der Landschaft sah. Auf diese Weise steht das Gemälde sowohl als Dokument eines Ortes als auch als Meditation darüber, wie wir ihn wahrnehmen. Die genaue frühe Geschichte von Felsen im Wald bleibt ungewiss, da Cézanne diese Landschaften zu seinen Lebzeiten selten ausstellte und sie oft in seinem Atelier aufbewahrte. Nach seinem Tod im Jahr 1906 wurden viele solcher Werke von Händlern und Sammlern entdeckt, die begierig darauf waren, ein Stück des Erbes des Künstlers zu beanspruchen.

Heute wird das Gemälde als ein entscheidendes Beispiel für die reife Periode von Cézanne anerkannt, in der er die Grundlagen für die zukünftigen Innovationen des Kubismus legte. Seine Präsenz in Museumsbeständen bezeugt nun einen Wandel im Geschmack: Was einst als repetitiv oder unvollendet abgetan wurde, wird jetzt als Grundpfeiler der modernen Kunst geschätzt.