Als Claude Monet 1892 sein Malbrett vor der großen gotischen Fassade der Kathedrale von Rouen aufstellte, war er mit einer einzigen Leinwand nicht zufrieden. Stattdessen startete er eine ehrgeizige Kampagne und malte die Kathedrale über dreißig Mal bei wechselndem Licht und Wetter. Kathedrale von Rouen, die Fassade im Sonnenlicht ist eines der hellsten dieser Werke und fängt den Moment ein, in dem die Westseite unter den direkten Nachmittagsstrahlen erstrahlt.

Monet schrieb an seine Frau: "Alles verändert sich, sogar Stein", was seine Besessenheit für die flüchtigen Lichtwirkungen auf alte Architektur unterstreicht. In diesem Gemälde löst sich die skulptierte Oberfläche der Kathedrale in ein Mosaik aus Farben auf, das Steinwerk wird in dicken, gebrochenen Pinselstrichen aus Gold, Blau und Lavendel dargestellt. Die vertraute gotische Maßwerk und die Türme sind vorhanden, aber ihre Solidität wird durch das Blitzen des Sonnenlichts herausgefordert, das Monet als einen Dunst warmer Farbtöne darstellt. Die Szene ist kein wörtliches Porträt der Kirche, sondern ein Versuch, das Gefühl festzuhalten, sie zu einem bestimmten Zeitpunkt zu betrachten.

Im Gegensatz zu John Ruskins präzisen Studien gotischer Gebäude dreht sich Monets Ansatz ganz um die Wahrnehmung: Die Fassade ist sowohl da als auch nicht da, ein Spiel zwischen Beständigkeit und Veränderung. Nach ihrer Vollendung stellte Monet zwanzig seiner Kathedralen-Gemälde 1895 gemeinsam in Paris aus, wo sie für Aufsehen sorgten und schnell Käufer fanden. Kathedrale von Rouen, die Fassade im Sonnenlicht durchlief mehrere private Sammlungen, bevor sie in den öffentlichen Besitz überging; heute befindet sie sich im Musée d'Orsay in Paris. Diese Serie markierte einen Wendepunkt in Monets Karriere, vertiefte seine Erforschung serieller Motive und der Lichtwirkungen, eine Suche, die in seinen späteren Gemälden von Seerosen in Giverny ihren Höhepunkt finden würde.

Die Kathedralen von Rouen bleiben ein Bezugspunkt der Impressionistischen Bewegung, gefeiert für ihre radikale Vision und technische Kühnheit.