Lorsque Claude Monet a installé son chevalet devant la grande façade gothique de la cathédrale de Rouen en 1892, il ne s'est pas contenté d'une seule toile. Au lieu de cela, il a lancé une campagne ambitieuse, peignant la cathédrale plus de trente fois sous des lumières et des conditions météorologiques changeantes. Cathédrale de Rouen, la Façade au Soleil est l'une des plus lumineuses de ces œuvres, capturant le moment où la face ouest s'illumine sous les rayons directs de l'après-midi.

Monet a écrit à sa femme : "Tout change, même la pierre", soulignant son obsession pour les effets éphémères de la lumière sur l'architecture ancienne. Dans cette peinture, la surface sculptée de la cathédrale se dissout en un mosaïque de couleurs, la pierre rendue en épais coups de pinceau brisés d'or, de bleu et de lavande. La tracerie gothique familière et les tours sont présentes, mais leur solidité est remise en question par l'éclat du soleil, que Monet rend comme une brume de teintes chaudes. La scène n'est pas un portrait littéral de l'église, mais une tentative de fixer la sensation de la regarder à un moment particulier.

Contrairement aux études précises des bâtiments gothiques de John Ruskin, l'approche de Monet est entièrement axée sur la perception : la façade est à la fois là et pas là, un jeu entre permanence et changement. Après leur achèvement, Monet a exposé vingt de ses peintures de cathédrales ensemble à Paris en 1895, où elles ont provoqué une sensation et ont rapidement trouvé des acheteurs. Cathédrale de Rouen, la Façade au Soleil a passé par plusieurs collections privées avant d'entrer dans le domaine public ; aujourd'hui, elle est conservée au Musée d'Orsay à Paris. Cette série a marqué un tournant dans la carrière de Monet, approfondissant son exploration des motifs en série et des effets de la lumière, une quête qui culminerait dans ses peintures ultérieures de nénuphars à Giverny.

Les cathédrales de Rouen restent une référence du mouvement Impressionniste, célébrées pour leur vision radicale et leur audace technique.