Quando Claude Monet posizionò il suo cavalletto davanti alla grande facciata gotica della Cattedrale di Rouen nel 1892, non si accontentò di una sola tela. Invece, avviò una campagna ambiziosa, dipingendo la cattedrale oltre trenta volte in diverse condizioni di luce e meteo. Cattedrale di Rouen, la Facciata alla Luce del Sole è una delle più luminose di queste opere, catturando il momento in cui il lato ovest brilla sotto i raggi diretti del pomeriggio.

Monet scrisse a sua moglie: "Tutto cambia, anche la pietra", sottolineando la sua ossessione per gli effetti fugaci della luce sull'architettura antica. In questo dipinto, la superficie scolpita della cattedrale si dissolve in un mosaico di colori, con la pietra resa in spesse e spezzate pennellate di oro, blu e lavanda. La familiare tracciatura gotica e le torri sono presenti, ma la loro solidità è messa in discussione dal bagliore della luce solare, che Monet rappresenta come una foschia di tonalità calde. La scena non è un ritratto letterale della chiesa, ma un tentativo di fissare la sensazione di guardarla in un momento particolare.

A differenza degli studi precisi degli edifici gotici di John Ruskin, l'approccio di Monet è tutto incentrato sulla percezione: la facciata è sia presente che assente, un gioco tra permanenza e cambiamento. Dopo il loro completamento, Monet espose venti dei suoi dipinti di cattedrali insieme a Parigi nel 1895, dove causarono una sensazione e trovarono rapidamente acquirenti. Cattedrale di Rouen, la Facciata alla Luce del Sole passò attraverso diverse collezioni private prima di entrare nel dominio pubblico; oggi è conservata al Musée d'Orsay di Parigi. Questa serie segnò un punto di svolta nella carriera di Monet, approfondendo la sua esplorazione di motivi seriali e degli effetti della luce, una ricerca che culminerebbe nei suoi successivi dipinti di ninfee a Giverny.

Le Cattedrali di Rouen rimangono un punto di riferimento del movimento Impressionista, celebrate per la loro visione radicale e il loro audace approccio tecnico.